Анна попыталась выдавить из себя как можно более непринужденную улыбку.

— Привет, тетя Мелани. Извини, мы немного задержались. Познакомься, это Марк Бейкер. Марк, это моя тетя Мелани.

А вот Марк вел себя абсолютно непринужденно. Он приятно улыбался, говорил правильные слова и очаровал тетю Мелани родственным поцелуем в щечку. Все это естественно, без видимых усилий.

Мелани же слегка изменилась в лице при виде Марка. Ей удалось вернуть самообладание лишь тогда, когда она проводила гостей в комнату.

— Ну и ну, — с изумлением проговорила она. — Анна была права. Вы — вылитый отец. Я вообще-то с ним знакома не была. Но видела фотографии. Ну что же, Марк, присаживайтесь, а Анна пойдет наверх и поговорит с Розмари. Я сегодня приготовила палтуса, он стоит в духовке, так что можем садиться за стол, как только ты, Анна, вернешься. Я не уверена, что Розмари захочет к нам присоединиться, — повернулась она к Марку, — она в последние дни почти ничего не ест. Надеюсь, ваш визит поможет вернуть ее к жизни. А пока угощайтесь крекерами и орешками с вином. У меня есть бутылочка неплохого красного вина. Вы любите красное вино, Марк?

Марк с удобством расположился на покрытом цветастой обивкой диване.

— Очень люблю, спасибо. Но я за рулем, так что выпью один-два бокала, не больше, и перейду на воду.

Тетя Мелани одобрительно заулыбалась и уселась в кресло напротив.

— Похвальная осторожность. Нет ничего хуже безответственных типов, которые пьяные садятся за руль. Так и до беды недолго.

Анна сделала страшные глаза.

— Тетя Мелани! — со значением произнесла она, но тетка ответила ей недоуменным взглядом.

— Родители Марка! — громким шепотом напомнила Анна.

Мелани в ужасе прижала ладонь к губам.

— Ох, какая же я идиотка. Марк, простите меня, ради Бога. Я совершенно не подумала…

— Ничего-ничего, Мелани. Не берите в голову. Я знаю, вы не хотели ничего плохого. Потом, мне кажется, что лучше не молчать о самом тяжелом, не делать вид, что ничего не произошло. Люди, которые замыкаются в своем горе, тяжелее его переживают. Я поэтому сегодня и приехал. Поговорить об отце. Узнать кое-что, о чем я не знал. Мне так легче будет перенести потерю.

— Боюсь, ничего нового вы не узнаете, Марк. Все проще простого — у вашего отца была связь с моей сестрой. Связь эта продолжалась двадцать лет. Больше никакой тайны.

— Наверное, вы правы, Мелани. Но я, знаете ли, всегда считал своего отца образцовым семьянином. Да и не только я. Конечно, кристально чистых людей не бывает, я не настолько наивен. Но узнать, что твой отец — бессовестный бабник… Никак не могу смириться с этой мыслью. Но ему все эти вопросы я уже не смогу задать. Поэтому я надеюсь на вашу сестру. Поговорив с ней, я думаю лучше понять отца. Мама, слава Богу, ничего не знала, но я-то знаю. И мне просто необходимо…

Он вдруг замолчал на полуслове и куда-то уставился. Не на Анну, как она сначала подумала, а куда-то через ее плечо. Обернувшись, Анна сразу поняла, что именно он увидел. О Боже, я не успела предупредить ее, в панике подумала она.

Ее мать медленно, на нетвердых ногах спускалась вниз по лестнице. Одной рукой она тяжело опиралась на перила, другую судорожно прижала к горлу, как будто ей не хватало воздуха. На ней был светло-кремовый пеньюар, стянутый пояском на тонкой талии, и кремовые мягкие домашние туфли. На лице ни грамма косметики.

В приглушенном свете она казалась такой красивой, что дух захватывало.