Лифт открылся в приземистое, нестерпимо ярко освещенное помещение. Ни окон, ни дверей — сплошной белый кафель, покрытые простынями лежанки, металлические столики на колесах… Старший намертво вцепился в створки лифта. Мучить будут!

— Не бойся, ничего с тобой не случится. Ты что, никогда в больнице не был? — отдирая от дверей Валькины пальцы, защебетал Сергей Сергеевич. Из глубины операционной выбежали двое в халатах, Лелик остановил их неуловимым движением. Все пятеро смотрели на Старшего, забившегося в угол кабины. Кнопок не было, закрываться лифт не собирался.

— Отлично! — ласково произнес «лечащий врач». — Ты видишь, никто тебя не трогает? Согласись, если бы тебе хотели сделать что-то плохое, давно бы уже сделали. Ну, возьми себя в руки! Вот так. Да, хуже, чем я думал… Хорошо, ты взрослый парень, я думаю, что могу тебе все рассказать. Как вы считаете, коллеги?

Убийцы в халатах энергично закивали.

— Такое дело. Тебе придется дать подписку, что никому не расскажешь то, что здесь слышал, договорились? От твоего молчания будет зависеть безопасность страны…

Вальке пришло в голову: будь с ним его ножик, — не колеблясь бы, зарезался.

— Этот человек, бородатый, ты не забыл еще? Тот, что в дом к тебе вломился, он опасный преступник. Он работал в одной секретной организации, в военной лаборатории, там придумывают, как защитить страну от всяких биологических штучек… Ну, ты наверняка в кино видел, догадываешься, о чем я говорю… Коллеги, давайте присядем, и ты, Валентин, вылезай оттуда, сядь, поговорим по-человечески. Да… Так вот, он в числе других ученых разрабатывал систему защиты от биологического оружия, от нового поколения вирусов. Знаешь, что такое вирус? Враги же не теряют времени даром, придумывают постоянно что-то новенькое, чтоб нас запугать. Это только кажется, что время мирное, телевизор-то небось смотришь? Может быть, он шпион, к нам давно засланный, а вероятнее всего, сошел с ума. Такое иногда случается от нервных перегрузок. Он похитил из лаборатории очень важный и страшно опасный компонент. Теперь его необходимо срочно поймать и обезвредить, мы все этим заняты и, надеюсь, ты нам поможешь. Ты же наш, русский парень…

— А это? — Валька приоткрыл кулак.

— В том-то и дело: биосистема состоит из нескольких компонентов, и как они взаимодействуют, мы сами до конца не знаем. Эта штука у тебя на руке — что-то вроде коммуникатора, сохранив ее в целости, мы определим местонахождение преступника… Во всяком случае, мы на это надеемся. Но ты должен нам помочь, иначе пострадаешь в первую очередь. Уже был один случай, когда человек, надевший это на руку, случайно погиб. Нет, ты не бойся, мы же тебя нашли вовремя, а тот парнишка бродил несколько дней! Несчастный случай, никак не связанный с процессом разработки. Врачи, на беду, не успели вовремя. Сотрудника нашего спасти все равно не удалось бы, но прибор погиб вместе с носителем.

— Он что, живой?

Сергей Сергеевич поперхнулся, Лелик быстро сказал что-то шепотом.

— Как тебе объяснить? Это пока для тебя слишком сложно, в школе не проходят. Одним словом, мы убедились, что прибор нельзя снимать с мертвого, или даже под наркозом. Теперь до тебя дошло? Нам необходимо твое согласие.

— А если я против? Привяжете?

Они переглянулись. Лысый явно терял терпение, седой с безумными глазами глядел, не моргая. Валька понял — что-то не договаривают.

— Видишь ли… Мы боимся за тебя. Не зная до конца принципа действия, мы не можем быть уверены в твоей безопасности…

— Так позовите тех, кто знает!

Сергей Сергеевич рукавом обтер со лба пот, Лелик зашипел.