Вскоре пришел техник. Вейс с интересом посмотрел на его перевязанную голову.

— Вас ударили молотом? — спросил он.

— Да, сэр. Я вошел в лифт за молодым парнем. Мне сразу бросилось в глаза, что у него длинные черные волосы. У нас такие не носят. Я сказал ему, что не знаю его, а он повернулся ко мне, и вместо лица у него была черная маска. Ни глаз, ни носа или рта, просто голая, как полушарие, поверхность. А затем он поднял руку, в которой был черный молот, и ударил меня по голове. Я ничего не успевал сделать, сэр, — виновато добавил он.

Вейс ободряюще улыбнулся:

— Ничего страшного, я понимаю. Идите лечитесь.

Когда техник ушел, он уселся в кресло и посмотрел на безмятежно лежащего молодого парня с черными волосами.

— Док, твои ребята тоже видели черную маску?

— Да, шеф. Точно такую же, как описал этот техник. Неизвестный открыл дверь в медблок и посмотрел на моих помощников, затем дверь закрылась.

— Интересно, чего добивалась черная маска? — произнес Блюм Вейс. — Она засветилась во многих местах и скрылась. Мишель, данные с камер слежения по пути следования маски у тебя есть?

— Нет, шеф, они были выключены и включились после всего случившегося.

— Я почему-то так и думал. Знаешь, Мишель, все наши проблемы начались после захвата этого паренька. Ты в богов веришь?

— Нет, сэр, не верю. Я прожил долгую жизнь, и ни одного бога не встретил.

— Да-а, — протянул Блюм Вейс, — а там, откуда этот паренек, в них верят. Я тоже готов поверить в их существование, иначе все, что происходит, объяснить не удастся. Может, это боги гневаются на нас за то, что мы забрали парня с планеты. Ведь чудеса могут творить только боги, а у нас здесь сплошные чудеса. — Он помолчал. — Загадку разгадали?

— Нет, сэр. Может, это и не загадка вовсе, а просто заглушка. Такие раньше были. Надо только, чтобы кто-то допущенный произнес эти три буквы, и тогда блокировка спадет. Мы перепробовали миллионы оттенков голоса, и все напрасно. Аппаратуру во избежание дальнейшего распространения заражения утилизировали.

— Ладно, будем ждать следующего хода. — Вейс поднялся. — Может, что-то прояснится. Парня держите в коконе.

Он вышел, оставив в каюте охранников, дока и Мишеля. За их спинами появилась луковая рожа, злорадно усмехнулась и бесшумно исчезла.

Планета Сивилла. Предгорья Снежных гор.

На рассвете Гради-ил незаметно покинул лагерь и отправился в горы. Край ему был хорошо знаком, и он знал, что снежные эльфары часто совершали отсюда набеги на неосторожные роды орков, посмевшие устроить здесь временные кочевья. Раньше, еще когда здесь служил дед Гради-ила, орки пытались мстить эльфарам и устраивали на их отряды засады. Кровь лилась ручьями, но потом и те и другие сменили тактику. Отряды стали малочисленными, мобильными, хорошо оснащенными и действовали методом укусов — напали и отошли. Преследователей всегда ждала засада.

Зная повадки своих соплеменников, Гради-ил решил не рисковать и проверить ближайшие скалы. Он углубится в горы на двое суток пути, и если обнаружит отряд рейнджеров, то поспешит увести своих людей отсюда подальше. Его несколько успокаивало то, что сотня орков стояла здесь стойбищем уже давно, по его мнению, более двух триков, и, значит, патрули его соплеменников сюда не заглядывали.

Он огорченно вздохнул. Падает дисциплина, и падает профессионализм бойцов снежных эльфаров. Так недолго и княжеству пасть.

Гради-ил с первыми лучами солнца поднялся на ближайший отрог, применил «скрыт» — способность сливаться с окружающей средой — и двинулся дальше.