27ой день месяца Нуст, 310 год, Срединное царство, Королевский дворец.

Газранган сидел на троне, размышляя о чем-то своем. Наверное, это «что-то свое» касалось неких государственных дел, заговоров, интриг, экономики и прочих проблем, которые приходят в тот же самый момент, когда на голову ложится золотая корона. Впрочем, никто не мог сказать точно, о чем думает молодой мужчина в расцвете сил, лишь недавно женившийся на первой красавице трех королевств.

— Мессир, — в Малый Тронный зал заглянул камердинер. — Его магичество первый Архимаг прибыл.

— Спасибо, — кивнул король, считавший, что вежливость со слугами — вернейшая политика. — Будь любезен, пригласи его зайти.

— Сей момент, мессир.

Камердинер, щелкнув каблуками своих блестящих, черных туфель, скрылся за дверьми. Спустя мгновение через них прошел человек весьма необычного вида. На голове у него красовалась красная тюбетейка, из одежды наличествовала лишь лиловая роба с оборками на рукавах, а в руках он держал длинный посох из белого дерева.

— Мессир, — поклонился первый придворный Архимаг.

— Проходи Артур, — король, привстав, приветствовал человека, веселившего его в детстве различными фокусами. — Как твоя спина?

Архимаг прошел к трону и сел рядом с королем — такой почести были удостоены немногие. Впрочем, именно для таких немногих рядом с двумя тронами красовались резные табуретки из черного дерева — самой дорогой древесины на известных картографам землях безымянного мира.

— Как и положено в моем возрасте — ноет, — улыбнулся Артур, поглаживая длинную, серебряную бороду, доходившую шестифутовому магу до пояса.

— Может возьмешь отпуск? — подмигнул король, что совсем не соответствовало его высочайшему положению.

— Что бы вы, Ваше Величество, наводнили дворец балаганными фокусниками? Никогда в жизни!

— Я так и знал, — якобы разочарованно вздохнул Газранган. — Ты никогда не любил цирк.

— Зато вы его просто обожаете. Благо, это увлечение разделяет ваша прекрасная жена.

— Это да, — и тут король, с присущей ему строгостью, резко перешел к делу. — Но я позвал тебя по другому поводу.

— Я в вашем распоряжении, мессир.

— Артур, полгода назад я попросил тебя взять в обучение одного юношу.

Лицо Архимага мигом помрачнело, а уголки губ задрожали в негодовании. Это просьба стала для престарелого магика самым тяжелым испытанием за всю его жизнь.

— Все так, мессир, — кивнул маг.

— Сегодня я бы хотел узнать, каковы его успехи в нелегком деле волшебства.

— Они, без всяких сомнений, поражают, мой король. Еще не доводилось мне видеть адепта поглощающего знания с подобной скоростью. За эти неполные полгода, еще до первого снега, он овладел двумя формами огненной магии и постиг тайные знания почти семидесяти Слов. Даже вспоминая себя в его годы, я не мог похвастаться таким талантом. Поистине, мессир, вы привели во дворец великого гения волшебства.

Газранган, слушая хвалебные речи, кивал, думая, как вы уже поняли — о чем-то своем.

— Я рад это слышать, господин первый Архимаг. Но что вы скажете об Эше, не как о ученике, а как о человеке?

Тут лицо старика покраснело, а в глазах заиграли стальные отсветы.

— Чудовище! — воскликнул он. — Сущий дьявол! Все это время я следил за его обучением. Смотрел на то как первые рыцари обучают его ездить на лошадях, на то как камердинеры учат пользоваться столовыми приборами, на то как писари дают ему возможность познать грамоту, историки — прочесть древние трактаты.