На какое-то мгновение мне показалось, что Демьян меня сейчас ударит. Или просто-напросто вопьётся в глотку клыками. А я даже на Аспект Укрепления переключиться не успел. Но я продолжал смотреть снизу вверх прямо ему в глаза.

Чувствовал себя укротителем, зашедшим с голыми руками в клетку к хищнику. И главное в такой ситуации — не показывать страха и неуверенности. Хищник склоняется перед волей, а не перед хлыстом или револьвером.

— За себя-то я не боюсь… — всё же сдержавшись, прохрипел Велесов.

— Да знаю я, знаю. Только и Рада уже не маленькая. Да и ты не один. И если уж как-то выпутываться из всего этого клубка — то лучше вместе. Охранку я, к примеру, не боюсь. Кабанов обещал мне посодействовать, если что. А теперь я ещё и дочку губернатора спас. Думаю, это тоже зачтётся. Так что даже если сам Орлов сюда заявится — найдётся, кому за меня словечко замолвить.

Велесов снисходительно хмыкнул, сверкнув клыком. Но, кажется, тоже задумался.

— Может, ты и прав. К тому же Орловы из Демидова, и в Томске особых связей не имеют. Но они сейчас и не главная проблема.

— Да я уже понял. Стая. Но что, если и там получится как-то договориться? Что ты вообще не поделил с ними? Может, настала пора забыть о старых распрях? В конце концов, даже вступить в эту самую Стаю? Хотя бы формально. Может, там не так уж и плохо?

Демьян откровенно расхохотался. Я же, наконец, расслабился и даже прошёлся из стороны в сторону, дожидаясь, пока и Велесов чуть остынет.

— Вступить в Стаю… — наконец, продолжил он. — Да, в общем-то, я из неё и не выходил. Мало того — я её и создал.

А вот это явилось для меня полной неожиданностью.

— То есть как? Ты глава Стаи?

— Ну, теперь-то нет. Но начиналось всё с меня. Да и до сих пор они волчью голову на гербе сохранили. Хотя молодняк, похоже, даже не понимает, что этот символ значит.

Он снова сел на колоду, задумался, явно погрузившись в воспоминания. Рассказ, впрочем, начал почти сразу.

— Давно это было, ещё при Петре. Болтают, что на таких, как мы, с самого начала гонения были, но это не так. Поначалу нефилимы с Аспектом Зверя ничем от других не отличались. По-моему, нескольким Пётр даже дворянство успел пожаловать. Но потом всё изменилось. По слухам, покушение было. И почти удачное.

— На самого Петра?

— Да. Тогда-то другие нефы сообразили, чем опасны Дети Зверя, умеющие чужую силу поглощать. И начали избавляться от нас.

— И Стаю ты основал, чтобы объединиться и дать отпор? — спросил я.

Заодно про себя отметил, что Демьян, выходит, даже старше, чем я думал. Раньше он упоминал об участии в войне с французами, которая в этом мире, кажется, состоялась примерно в те же годы, что и в моём — в начале девятнадцатого века. Но история со Стаей наверняка произошла значительно раньше. Вот только на сколько? Лет на пятьдесят? На сто?

— Не совсем. Я просто считал, что у Детей Зверя свой путь. Да и сейчас считаю. Мы не просто хищники. Наш Дар делает нас ближе к нашим корням, к дикой природе. Тайга — это наша стихия, нужно только понять это и принять свою суть. Стать настоящим волком. В конце концов, когда Око Зимы охватит весь мир, именно мы придём на смену человечеству. Потому что мы одни из немногих, кто сможет жить в этом новом мире.

— Хм… Тут ты, наверное, прав. Но ведь еще пара столетий у человечества есть? Может, успеют что-нибудь придумать против Ока Зимы?

— Может быть. Тут выбор-то невелик — либо до последнего сопротивляться Оку, либо принять его и готовиться жить по-новому.