— Всевышняя? Вы так называете колдунью? — Стелла старалась не думать о произнесённом им слове «палач».

— Вот ещё! — фыркнул король. — Всевышняя — это Всевышняя. Богиня, если угодно. Она покинула Дакиру много столетий назад, когда ещё не было пустыни Одок. Кстати, Вы упомянуты в Великой книге — это большая честь.

— А что там написано?

— То, что девушка с севера попытается бросить вызов колдунье. Всего одна строчка, так что не обольщайтесь.

— А в конце строчки?

— Такие строчки не дописываются. Да Вы и сами прекрасно знаете, что в конце. Ума ни приложу, почему Вам понадобилось идти по дороге смерти.

— Это мое личное дело.

— Разумеется. Ваше личное дело выбрать, каким образом умереть.

— А я не собираюсь умирать.

— Неужели решили наступить на горло своей гордости? Похвально. Я рад, что возобладал здравый смысл. Безусловно, мы могли бы договориться.

— Договориться? С Вами, дакирским королем? — Стелла нарочито отвернулась от него. — Лучше подземелье.

— А чем Вам так не нравится мой титул?

— Не люблю дакирцев.

— За что же?

— За близость к Вильэнаре.

— Вот, значит, как. Значит, подземелье? — В его голосе появились стальные нотки. — Противно говорить с дакирским королём?

— Мне не приятно разговаривать со всеми, кто, хоть косвенно, имеет отношение к темной магии.

— А я имею к ней вовсе не косвенное отношение.

— Так Вы… — опешила она.

— Колдун. Судя по выражению Вашего лица, такого поворота событий Вы не ожидали.

— Но я думала…

— Что Вы думали? Что будут всякие эффектные штучки, вроде появлений и исчезновений Вильэнары? Это не по моей части. Магией нужно пользоваться по делу, не привлекая к себе излишнего внимания. Ну, так как, Ваше высочество, по-прежнему собираетесь молчать?

— Да, собираюсь.

— Может, всё-таки передумаете? Вам ведь не хочется превратиться в жабу?

— Превращайте в кого хотите, мне всё равно!

— А Вы уже жаба, во всяком случае, надулись, как жаба! — Валар рассмеялся. — Когда захотите поговорить, позовете меня через слугу. Мне надоело преодолевать стену Вашей враждебности.

— Вы, случайно, не читаете мысли?

— К счастью, нет.

— К чьему счастью?

— Разумеется, Вашему. Так что можете смело мысленно проклинать меня и весь мой род до седьмого колена.

Валар отпустил поводья, и Стеарх мягко скользнул по воздуху. Двуликое существо! За каждым его словом что-то скрывается. Вот они какие, дакирцы! И зачем он затеял этот разговор, то пугал, то переходил на дружеский тон. Чего он добивался?

План побега сложился спонтанно. Вскоре после разговора с Валаром их догнал человек на взмыленной лошади и с низким поклоном подал королю пакет. Вскрыв его и быстро пробежав содержимое глазами, Валар нахмурился. Отдав необходимые распоряжения, король со свитой безо всяких объяснений (хотя, кому он должен был что-то объяснять — ей, пленнице?) ускакал. Остались только Стелла и её охрана.

Не воспользоваться шансом было бы преступлением. Подождав, пока всадники скроются из виду, девушка огляделась — её интересовало оружие.