— Что лук и я — понятия несовместимые?

Она кивнула.

— Некоторые из нас, те, кто не придерживаются архаичных правил предков, умеют посылать стрелы в цель. Это один из тех маленьких секретов, о которых я говорил. Но мы используем оружие только для защиты.

— А зачем оно Вам понадобился сейчас? — У неё разыгралось любопытство.

— Штайдам небезопасно ходить по деревне, особенно вечером. Люди почему-то считают, что мы приносим зло.

— А Вы ходили в деревню? — Похоже, ей придётся удивляться весь оставшийся вечер.

— Да. Тут неподалёку есть деревня, где живёт больной мальчик. Я ходил его проведать.

— И вернулись так быстро? — с ноткой скепсиса спросила девушка.

— Имеющий ноги, должен знать, как их правильно использовать, — усмехнулся штайд. — Кроме того, откуда Вы знаете, сколько прошло времени с момента моего ухода? — Он хитро подмигнул ей. — В моём доме нет часов, а человеческие ощущения бывают обманчивы.

Штайд подошёл к очагу и подбросил в него дров.

— Вас проводить до Эльривера? — не оборачиваясь, спросил он.

— Спасибо, не стоит, — вежливо отказалась Стелла.

— Раз я привёл Вас сюда, то должен отвести обратно, — возразил хозяин. — Обратной дороги Вы всё равно не помните.

В этом он был прав, и Стелла приняла его любезное предложение.

Они молча шли по тропинке.

На небе загорались первые звёзды; вокруг было темно, но не тихо — время от времени ухала сова и вскрикивала, будто очнувшись от сна, какая-то птица.

— А тут нет змей? — шёпотом спросила девушка.

— Нет. — Даже не видя его лица, она знала, что он улыбается.

Они вышли в поле, на уже знакомую принцессе межу. Впереди замаячили огни Эльривера; со двора ближайшей фермы доносился приглушённый собачий лай.

Дойдя до начала ограды, штайд остановился.

— Доброй ночи, — попрощался он. — Дальше мне идти небезопасно.

— Доброй ночи и спасибо за ужин.

Не успела она сделать и пары шагов, как штайд окликнул её:

— Подождите, у меня есть для Вас небольшой подарок.

Он достал из холщовой сумки завёрнутую в тёмную материю баночку и протянул ей:

— Эта мазь заживляет раны и в дальнейшем может Вам пригодиться. У того, кто носит оружие, обычно бывают и ранения, — рассмеялся штайд.

— Большое спасибо! — Стелла крепко сжала баночку в руках. — Но мне нечем отблагодарить Вас…

— Подарки приятно делать от чистого сердца. Кстати, меня зовут Осмальд.

— Стелла.

— Да хранит Вас Великая владычица, Стелла!

Тени освещенных окон постоялого двора яркими прямоугольниками ложились на землю. Повозок во дворе уменьшилось, и Стелла беспрепятственно подошла к двери. Приоткрыв её, она прислушалась — из общей залы доносился приглушённый гул разговоров.

— Свободных комнат нет! — не узнав её, крикнула с того конца двора, из дровяного сарая, Амели. — Ох, и народу понаехало!

— Спасибо, у меня уже есть комната, — ответила принцесса и пошла к Амели. Ложиться спать было ещё рано, а идти в прокуренную шумную залу не хотелось. — Работаешь?

— А, это Вы, сеньора! Нет, я уже натрудилась на сегодня. Есть хотите?

— Спасибо, я поужинала.

— Где же? — блеснула глазами хозяйская дочка.

— У военных, — соврала принцесса; ей не хотелось говорить, что она была у штайда.