— Просто я ведь…

— Просто в тебе в очередной раз разыгрался дух противоречия. Ну, дай свою руку. Не бойся!

Она в нерешительности протянула руку и почувствовала, как его ладонь накрыла ее запястье. Руки у него были как у обычного существа из плоти и крови — теплые и физически осязаемые.

— Ну и как, не умерла?

Короткий миг — и тепло ладони исчезло.

— Садись! — Он указал ей на пригорок.

— Я не могу… — Это была ее последняя попытка протеста.

— Перестань паясничать действовать мне на нервы. Садись!

Она подчинилась и опустилась возле Шарара. Бог сел рядом; он был впервые так близко от нее, что не могло не вызывать очередного прилива паники, накрывшего ее, как океанская волна щуплую рыбачью лодку.

— А теперь от приветствий и формальной части перейдём к делу. Скажи, — улыбнулся Мериад, — ты ведь уже успела оценить его возможности?

— Возможности чего? — не поняла девушка.

— Перстня, конечно. С ним может справиться и ребёнок, будь он достаточно сообразительным.

Интересно, ребёнок — это она? По меркам местного законодательства и с высоты лет говорившего Стелла действительно дитя, но вот по тем поручениям, что ей дают…

— Ладно, перестань придираться к словам. — Он опять читает её мысли! А боги ещё смеют ругать людей за бестактность… Из-за него голова превратилась в проходной двор! — Давай его сюда.

Принцесса с радостью освободилась от своей ноши. Нет, шеи она не тянет, но разлучить с собственной головой может. Зачем же лишний раз рисковать?

Она с облегчением вздохнула, когда перстень занял законное место на пальце хозяина. Что ж, пора раскланиваться! Можно сказать, Лиэна за холмом, а она сидит здесь, как марионетка с верёвочками на руках и ногах.

— Как же мне тебя отблагодарить?

— Я даже не знаю… Я бескорыстно… — замялась Стелла.

— За бескорыстие нужно награждать вдвойне — в современном мире оно редко встречается. Раньше бы сказали, что оно на вес золота, но, боюсь, теперь золота гораздо больше, чем бескорыстных людей. Итак, чего ты хочешь? Может, замолвить за тебя пару слов перед Анжелиной? Цветы молодости быстро вянут…

— А разве возможно продлить молодость? — удивилась девушка.

— В мире мало невозможных вещей. Вижу, тебя заинтересовало моё предложение, но, пожалуй, я предложу тебе нечто большее, то, что целиком находится в моей власти. А ты любопытна! — Еще одна улыбка. — Ничего, поживешь немного в неведении. Лет сто тебя устроит, или удвоить срок твоих земных скитаний? Не бойся, в свои сто лет ты будешь просто обворожительна, такая же, как сейчас. Что же еще? Ах да, маленький подарок ко дню рождения. Думаю, ты его надолго запомнишь.

— Может, лучше обойтись вообще без подарков? — подумалось девушке. — Как он вообще вспомнил, какого числа я родилась?

— Я не только число помню, но и год. Разумеется, речь о твоем нынешнем существовании.

— А кем я была до этого? — Она ухватилась за возможность узнать что-то о своей прошлой жизни.

— Кем-то, — рассмеялся он.

— Мужчиной или женщиной? — не унималась Стелла.

— Да какая тебе разница?

— Просто интересно, — покраснела принцесса. — Вы обещали мне подарок, так почему бы в качестве подарка не рассказать мне о моей прошлой жизни?

— Потому что это скучно.