- Неправда! - взвился Гром. Вопреки всему, слова Чистого Неба будто когтями полоснули его по сердцу. - Я честно старался быть таким сыном, каким ты хотел меня видеть!

- Неужели? - глаза Чистого Неба были холодны как лёд.

- Ты хотел, чтобы я был жестоким, как ты! - прошипел Гром, подаваясь к отцу. - Но я не такой и никогда не стану таким!

- Гром! - яростно шикнул Серое Крыло.

Длинная Тень оттеснила Грома назад, а Серое Крыло, смущённо переминаясь с лапы на лапу, посмотрел на Чистое Небо.

- Я прошу прощения за Грома, - сдержанно сказал он. - Он ещё молод и горяч.

Гром проглотил гнев, который вызвала у него любезность Серого Крыла.

«Как он смеет извиняться за меня! Пусть сам попросит у нас прощения за то, что заставил поверить в честность своего сумасшедшего брата!»

Но Серое Крыло спокойно продолжал говорить:

- Мы слишком долго замалчивали поселившееся между нами недоверие. Наше молчание стало гнить, словно добыча на жарком солнце. Я надеюсь, этот разговор очистит воздух, развеет тяжёлый дурман и, возможно, поможет вернуть те времена, когда мы только пришли сюда.

Ухо Чистого Неба дёрнулось, но он смолчал.

- Ты же помнишь, как всё было тогда? - продолжал Серое Крыло. - Помнишь, каково это было - впервые перестать чувствовать холод? Впервые наесться досыта. Привыкать чувствовать под лапами мягкую траву, а не обжигающий холодом камень? Нас тогда переполняла гордость, брат. Мы оглядывались назад и поражались, что смогли пройти такой опасный путь. Мы были горды, счастливы и полны веры в будущее. Мы были едины в нашей решимости больше никогда не голодать в тесных холодных пещерах, вдали от зелени и солнечного света. - Он придвинулся к Чистому Небу. - Ты ведь не забыл это, брат?

Чистое Небо задумчиво склонил голову набок.

- Я не забыл о котах, погибших на этом пути, - тихо проронил он. - Я никогда не забуду о том, что мы оставили позади. Ты помнишь Звонкого Ручейка? - его глаза блестели, как лёд. - А когда мы пришли сюда, то здешние бродяги совсем не были рады разделить с нами свою землю! Мы вынуждены были отвоёвывать свой дом с боем!

- Неправда! - спокойно возразил Серое Крыло. - А как же Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник? - он повернулся к теням, мелькавшим на склонах. - Как же Крапива, Шишка и другие? Они все ещё недавно были бродягами или одиночками, но сегодня они - твои товарищи и союзники.

- Как Лис? - спросил Чистое Небо с жестокой насмешкой в голосе.

Гром подался вперёд, заметив, как вздрогнул Серое Крыло. Разумеется, Гром знал о коте, которого Серое Крыло убил в схватке.

- Лис погиб, защищая бессмысленные границы, которые ты создал! - рыкнул Гром.

- Тише! - прошипела ему на ухо Длинная Тень. - Держи себя в лапах, Гром! Сейчас не время сводить счёты с отцом!

Гром повернулся, посмотрел в её серьёзные глаза и с усилием проглотил накативший гнев. Длинная Тень была права. Они пришли сюда для того, чтобы принести мир лесу и пустоши. От того, как пройдут эти переговоры, зависела жизнь многих котов.

Чёрная кошка шагнула вперёд и высоко подняла голову. На её шерсти заиграл лунный свет, обозначив каждую шерстинку.

- Бессчётное число раз тепло сменяло холода, а звёзды вот так же, как сейчас, смотрели на эту поляну. Камень, на котором я стою сейчас, высился здесь от начала времён…

Гром заметил какое-то движение внизу. Коты, до сих пор прятавшиеся в зарослях, стали потихоньку выходить из тени. Белая шерсть Падающего Пера ярко сияла в свете луны, рядом с ней мелькнула поджарая фигура Бегущей Воды. Лепесток, Змей и Лист нетерпеливо выскочили вперёд, а за ними, словно тень, показался щуплый кот со свалявшейся чёрной шерстью. Неужели это Крик Галки? Бесшумно, как охотники, коты расселись под скалой, их глаза сверкали от любопытства и предвкушения чего-то особенного.