- Я не хотел, чтобы коты голодали. Мне было страшно! Я боялся, что не выдержу, если увижу, как хоть один из них умирает, как… Порхающая Птичка!

- Страх! - воскликнула Гроза. - Вот теперь ты наконец сказал правду! Страх - единственное, что руководило тобой. Из страха ты предал всех, кто тебя любил. Из страха ты отрёкся от родного сына. А потом страх заставил тебя стать убийцей… Но мы пришли сказать вам, что страха не должно быть. Даже смерть - ещё не конец.

Чистое Небо взглянул на неё, и слабый лучик надежды мелькнул в кромешной тьме его мыслей. Неужели это правда? Он хотел расспросить Грозу, но тут на склоне зашуршали лапы, и на поляну выбежал Облачник с охапкой листьев в пасти. Он выплюнул свою ношу и поискал глазами Серое Крыло.

- Пятнистая Шёрстка сказала, что тебе нужна мать-и-мачеха, - тихо сказал он и вдруг отпрянул, его глаза широко распахнулись - Облачник увидел мёртвые тела и собравшихся на поляне серебристых духов. - Что… Что это?

Гроза обратила на него лучистый взор своих звёздных глаз:

- Мы принесли вам послание!

- Послание? - недоверчиво переспросил Облачник.

Но Гроза уже смотрела на Грома.

- Мой милый сынок! Ты вырос таким котом, о котором мечтает каждая мать. Я так тобой горжусь… Ты ведь догадался, зачем мы сюда пришли?

Гром нахмурился, пытаясь понять.

- Чтобы сказать нам, что смерть - ещё не конец?

Гроза закатила глаза.

- Нет, милый. Это вы должны были знать и без нас. Твои товарищи выросли рядом с Камнесказительницей, которая разговаривала с духами предков. Неужели вы думали, что она бредила наяву?

- Тогда зачем же вы пришли? - спросил Гром.

- Помнишь, что я сказала тебе однажды?

Гром зажмурился и напряг память:

- Что однажды я пойму, как всё сделать правильно?

Гроза радостно улыбнулась.

- Умница!

- Сейчас? - спросил Гром. - Время пришло? Но что я должен сделать?

- А ты ещё не понял? - Гроза снова посмотрела на мёртвых. - Даже после всех этих смертей? Неужели никто из вас еще не догадался, какое послание мы принесли?

- Длинная Тень!

Чистое Небо испуганно попятился, когда вперёд выступил дух ещё одного кота. Длинная Тень, коротко взвизгнув от радости, вытянула шею, обнюхивая пришедшего.

- Тенистый Мох! - восторженно воскликнула она.

Но серебряный кот печально отвернулся от неё.

- Неужели моя смерть была напрасной? - с горечью вздохнул он.

- О чём ты говоришь? - непонимающе нахмурилась чёрная кошка.

- Я верил, что ты сможешь возглавить котов, когда меня не станет, - лучистый взор звёздного кота помрачнел. - Но к чему ты их привела? Вот к этому? - он с болью кивнул на поляну, усеянную мёртвыми телами.

Длинная Тень оскорблённо выпрямилась.

- Это не моя вина! Чистое Небо не оставил нам выбора!

Тенистый Мох печально кивнул на мёртвого Шишку:

- Кто заставил тебя отнять жизнь у него?

- Но он хотел убить Грома!

- Откуда ты знаешь? - в голосе Тенистого Мха зазвенел лёд. - И кто дал тебе право решать, чья жизнь важнее?

На этот раз Длинная Тень не попятилась, а смело встретила его взгляд.

- У меня есть это право! - твёрдо отрезала она. - Не мы начали эту войну, но раз она началась, я буду защищать своих котов даже ценой жизни! Другого выбора нет!

- У всех есть выбор, - покачал головой Тенистый Мох. - Кот, который следует лишь по одному пути, не задумываясь о том, куда он ведёт, уподобляется дичи, на которую охотится.

Серебряный дух Шишки замерцал сильнее, пролетел над землёй и остановился перед Колючим Утёсником.

- Когда-то мы с тобой охотились вместе, помнишь? - проурчал он.