Вид у девушки был не менее потрепанный, чем у ведьм: нежно-розовое платье покрывали разноцветные пятна, на одной туфельке сломался каблук, а от прекрасных цветов, вплетенных ей в волосы, остались лишь голые ветки.

— Ваши оправдания мне не нужны, сами знаете, куда их засунуть, — сообщила Тесса. — Лекции тоже приберегите для своих деток, если таковые когда-нибудь появятся. Я хочу знать правду, всю, от начала и до конца!

Ведьма, покрытая мукой, постаралась придать своему лицу величественный вид. Кусок вишневого пирога, плюхнувшийся на нее с потолка, пресек эту попытку на корню, и женщина устало села на диван. Место рядом с ней заняла вторая старшая ведьма, а Лиля решительно перешла на сторону подруги и пристроилась на ручке кресла.

— Значит, никакой Дюжины не было? — спросила Тесса.

— Что вы, Звездная Дюжина есть, она подтверждает величие магии и связь с Природой…

— Так, достаточно. Я вижу, нормального разговора у нас не выйдет. Лилька, будь другом, наколдуй мне топор…

— Не надо топор! — всполошилась ведьма, которую мука не задела. — Хорошо… Хотите правды — будет вам правда. Звездная Дюжина существует… Но то, что мы вам рассказали, про Природу и испытание ответственности… Это все неправда. Звездная Дюжина — это символ, она не имеет никакого отношения ни к наступлению Нового года, ни к Природе. Животных для нее мы закупаем сами.

— Кто это — «мы»?

— «Мы» — это совет из пяти старших ведьм, куда входит и твоя тетя, Тереза. Только мы знаем правду, остальные считают, что от Дюжины зависит судьба самого времени… Хотя ты могла бы и догадаться, ведь Новый год в разных странах наступает в разное время. Да и вообще, в магии нет того геополитического разделения, которое мы вам описали.

Лиля смотрела на них, чувствовала, что они говорят правду, но не могла заставить себя поверить. Значительная часть того, чему ее учили все эти годы, оказалась ложью! Может, еще и Природы нет?

На Тессу это заявление повлияло слабо, у девушки были другие интересы:

— Хорошо, свинья не так уж важна, вы в любой момент могли пойти и купить другую… Тогда зачем заставлять нас гоняться за ней?

— Вы не совсем понимаете… Свинья не убегала, мы сами отправили ее в тот мир. Истинной нашей целью было ваше путешествие. Дело в том, что никакой систематизации миров не существует. То место, куда вы попали… Мы не знаем, что это. Это может быть параллельный мир, другая сторона Земли, другая планета или вообще чья-то глобальная магическая ошибка! Тем не менее, на протяжении многих лет люди попадали туда. Сохранились также попытки исследовать этот мир, но все они были хаотичны и больших результатов не приносили. На какой-то период вход туда вообще был запрещен.

— И вы не могли смириться с запретом?

— Мы не хотели мириться! Это же другая реальность, в которую мы можем получить доступ, которая существует так близко… Может быть, не близко в плане расстояния, но в плане доступа так точно! Мы подняли архивы, записи и нашли заклинания, которые могли отправить вас туда.

Лиля лихорадочно вспоминала заклинание, способное создать топор из чистого воздуха. Ведь их просто использовали!

Тесса все еще сохраняла нехарактерное для нее спокойствие.

— Почему вы послали нас, неподготовленных? Ведь можно было организовать тренировки, заранее обучить…

— Нельзя, к сожалению. Запрет на свободное посещение этого мира все еще действует, а идея его исследования принадлежит исключительно нашей маленькой группе. Чтобы снять запрет, нужно было организовать собрание небывалого масштаба, а для этого нужны деньги!

— Ну ясно, все упирается в кошелек, — усмехнулась Тесса.