При виде него Кэндис занервничала, но она всегда умела профессионально маскировать свою злобную натуру.

— Я просто говорила нашей маленькой Хоуп, что мужчины не покупают корову, если получают молоко бесплатно. — Проходя мимо него, она кокетливо провела своим наманикюренным пальцем по спине Кеннеди. Тот факт, что она прикасалась к моему мужчине, вызывал у меня отвращение, впрочем, у Кеннеди тоже.

Я подошла к нему и опустила ладонь ему на грудь.

— Всё хорошо? — спросил он, проведя руками вверх-вниз по моей руке.

Я изо всех сил попыталась улыбнуться.

— Я не позволю ей добраться до меня, — солгала я. Если честно, эта женщина знала, как играть на самых больших моих страхах. Надоем ли я Кеннеди? Он великолепен, опытен и богат. Мужчины вроде него не тяготеют к скучным девушкам из провинциальных городков.

Кеннеди искоса взглянул на меня, словно был не уверен в моих словах.

— Правда, всё хорошо. Давай вернемся к папе, прежде чем он поймет, что что-то случилось.

Кеннеди сжал меня в своих объятиях и повел в гостиную. Я не была уверена, что он поверил мне, но, по крайней мере, он не стал выпытывать.

Папа велел Кэндис и близнецам не открывать подарки до нашего с Кеннеди приезда. Пока мы с родителем раздавали всем их презенты, я заметила, что Кэндис уселась на маленький двухместный диванчик рядом с Кеннеди. Да, диван и вправду был таким маленьким, что люди были вынуждены прижиматься друг к другу, но не так сильно, как это делала Кэндис. Когда я перевела взгляд на Кеннеди, то заметила, как сильно напряглась его челюсть. Маневры Кэндис не остались для него незамеченными.

Я подошла к мачехе и молча протянула ей подарок. Она слащаво улыбнулась и выхватила его из моих рук. Посчитав, что лучше игнорировать эту женщину, я повернула голову к Кеннеди и тоже вручила ему подарок.

— Ты уже сделала мне подарок, — ответил он мне спокойным голосом, но я то знала, что он еле сдерживает себя, сидя так близко к Кэндис.

— Я припрятала один, чтобы вручить его здесь, — улыбнулась я ему и заметила, как его лицо напряглось, но он всё же выдавил из себя крохотную улыбку.

— Я тоже кое-что для тебя припас.

Я выгнула бровь, и мои колени вновь задрожали при виде ямочек на щека этого мужчины. Я почувствовала, как мое лицо вспыхнуло.

Кэндис делано громко кашлянула, возвращая нас в реальность. Широко распахнутыми глазами я уставилась на Кеннеди, состроив лицо а-ля «останови это» и отправилась назад к папе. Я открыла один из подарков, врученных отцом. Внутри оказался симпатичный брелок для ключей с большой серебряной звездой.

— Спасибо, пап. Он очень красивый.

— Меня не волнует, насколько он красив, малышка. В брелок встроена тревожная кнопка. — Он взял брелок в руки и надавил на основание. В комнате раздался высокий, пронзительный, громкий сигнал.

Улыбнувшись, я рассмеялась.

— Спасибо, пап. Если что, я буду его использовать. Но я же тебе уже говорила, я в порядке.

Чмокнув меня в лоб, папа произнес:

— Я знаю, что с тобой всё нормально. И я поверил Кеннеди, когда он сказал, что позаботится о тебе.

Поверил Кеннеди, когда он сказал, что позаботится обо мне? Когда это было?

— Уверена, в Чикаго ты будешь проводить много времени одна. Я хочу сказать, что Кеннеди занятой бизнесмен. Уверена, у него много дел и запланированных путешествий, которые занимают всё его время, поэтому мы с твоим отцом хотим удостовериться, что ты будешь в безопасности, Хоуп, — невнятно и приторно пропела Кэндис.

— На самом деле, теперь, когда Хоуп переехала в Чикаго, я не планирую никаких дел и путешествий без нее, — произнес Кеннеди, не глядя на мою мачеху.