Абдулла не заставил себя долго ждать. По мере его продвижения вперед точка увеличивалась в размерах, и скоро зоркий сын пустыни сумел разглядеть ее очертания. Того, что он увидел, оказалось вполне достаточно для возвращения и доклада.

    – Секир башка! [1] – сказал немногословный брат барханов, занимая свое место в общем строю. – Шайтан винторез! [2]

    Теперь решение было за самим вождем. Впрочем, так оно было всегда. Если бы люди умели принимать решения сами, им вообще не требовались бы вожди.

    – Я сам, – сообщил вождь отряду и тронул бока своего корабля пустыни пятками.

    Отряд остался стоять на месте, наблюдая за удаляющейся спиной предводителя.

    Сыны пустыни – свободолюбивый народ. Они уважают как свою личную свободу, так и чужую. Если их вождь решил закончить свой жизненный переход, отправляясь в одиночку на встречу с человеком в черном, то и в этом выборе он тоже совершенно свободен.

    За сорок верблюжьих шагов до вершины бархана вождь спешился. Человек в черном не обращал на него внимания; он был всецело поглощен очень важным и требующим полной сосредоточенности занятием – пересыпал горячий песок с ладони на ладонь.

    И лишь когда Джафар ибн-Босс оказался на расстоянии десяти шагов (человеческих, не верблюжьих), человек в черном обратил на него внимание. Он перевернул руки ладонями вниз, позволив песку вернуться в свою родную стихию.

    – Ближе не подходи, – сказал человек в черном.

    Вождь остановился. Он был не только храбрым, но и вежливым человеком и умел уважать чужие желания.

    – Салам, – сказал вождь.

    – Привет и тебе, – сказал человек в черном.

    – Ты из тех, кого зовут ассассинами?

    – Так нас называют в этих краях.

    – Еще вас называют гашишинами.

    – Я слышал и такое.

    – А как вы зовете себя сами?

    – Стрелками, – сказал человек в черном.

    – Могу ли я надеяться, что сегодня повстречал тебя на своем пути совершенно случайно?

    – Нет, – сказал стрелок. – Наша встреча не случайна.

    – Жаль, – сказал Джафар ибн-Босс – Жители оазиса наняли тебя, чтобы ты защитил их от нас?

    – Да, – сказал стрелок.

    – Есть ли смысл предлагать тебе отказаться от этого задания за долю в добыче?

    – Нет, – сказал стрелок.

    – Ты не представляешь, как мне жаль это слышать.

    – Первое правило стрелка, – сказал стрелок. – Стрелок всегда держит данное однажды слово.

    – В этом вы схожи с сынами пустыни.

    – Законы чести одинаковы для всех.

    – И как же мы решим эту проблему? – спросил Джафар ибн-Босс – Будем сражаться?

    – Как хочешь, – равнодушно сказал стрелок.

    – Не очень-то и хочу, – признался вождь бедуинов. – Нас в пять сотен раз больше, и такая победа не принесет нам чести.

    – Как сказать, – заметил стрелок.