Кесси обдумала ее предложение.

— Хорошо, Белла, идет, — сказала она, но вид у нее при этом был взволнованный и мрачный. Можно сказать, испуганный.

Белла бросила взгляд на часы на стене. До того момента, как она получит первые новости с пояса астероидов, осталось тридцать минут. Пока они разговаривают, там, в космическом пространстве, разворачивается настоящая битва за выживание. На расстоянии всего в двадцать восемь световых минут. Она попыталась об этом не думать.

— Начнем с «Либерейтора», — сказала она. — Это наследство вашего мужа. Фалес, покажи нам графики, пожалуйста.

Они немного поговорили об «Либерейторе». И о квинт-бомбе, которую тот преследовал в течение четырнадцати месяцев.

А потом Белла познакомила Кесси с последней выдумкой Боба Пакстона.

— Мы выбрали один из кусков скальной породы, которые составляют астероидный пояс, — рассказала Белла. — Он имеет номер по каталогу. Затем на него приземлился зонд-минер, — то, что вам показалось металлической искоркой на его черной и пыльной поверхности, — и после этого мы дали ему имя. Теперь он называется «пушечным ядром». А вот здесь прячется корабль, чей выхлоп видели ваши теоретики заговора.

— Мне бы не хотелось, чтобы вы их так называли, — пробормотала Кесси, впрочем, чрезвычайно заинтересованная. — С виду он ничем не отличается от других астероидов. Просто камень, разве что опутанный серебряной сетью.

Это то, что сделал с ним тягач: меньший астероид, гораздо меньше, чем летающая гора «пушечного ядра». Этот камень нес на себе сеть из прочнейших нанотрубок, а на его поверхности был укреплен двигатель, работающий на антиматерии.

— Мы использовали один из ранних прототипов двигателя из Троянских верфей. Не предназначенный для пилотируемых полетов, но достаточно надежный.

Кесси начала понимать.

— Вы хотите его использовать в качестве руля для большого астероида, «пушечного ядра»!

— Да… для воздействия на его гравитацию. Оказалось, что спихнуть астероид с его орбиты — дело на редкость трудное.

Способы отклонения астероида с орбиты изучались уже лет сто, если не больше, с тех самых пор, как люди начали понимать, что некоторые астероиды могут пересечь орбиту Земли и — со статистически предсказуемой вероятностью — с ней столкнуться.

Опасные астероиды, как правило, были слишком большими, чтобы их можно было разрушить. Так возникла совершенно естественная мысль отбрасывать их в сторону, например — с помощью ядерного оружия. Или, еще один вариант, с помощью присоединения к ним двигателя, который просто спихнет их с орбиты. Или с помощью водружения на них солнечного паруса. Или путем окрашивания их в серебристый цвет, или обертывания их в серебряную фольгу, так что давление солнечного света несколько отклонит их траекторию. Конечно, все эти методы могут обеспечить только самое незначительное ускорение, но если поймать астероид вовремя, то вполне можно заставить его не сталкиваться с нежелательной мишенью.

Так как пояс астероидов был более или менее освоен, то на нем были опробованы все эти методы. И все они провалились — в той или иной степени. Проблема состояла в том, что многие астероиды представляли собой вовсе не твердые тела, а скопления небольших тел, слабо связанных между собой гравитацией. Не говоря уже о том, что они вращались.