Пансионеры, гурьбой высыпавшие из калитки, смело направились к маленьким мучителям. Принц, как главный зачинщик, выступил вперед:

— Зачем вы мучаете бедное животное? — строго спросил он.

— А тебе какое дело, — дерзко ответил мальчишка, поливавший собачонку из лейки, — собака не твоя, и не суйся, куда тебя не спрашивают.

— Молчать! — прикрикнул Принц и, оглядев стоявших за ним товарищей, добавил спокойнее: — Сейчас же изволь отдать мне собаку или я вырву ее у тебя силой.

— О-го-го! — дерзко рассмеялся маленький оборванец. — Ишь ты, какой прыткий: поспешишь, глядишь, людей рассмешишь. — И неожиданно он высоко поднял лейку над головой, и целая струя холодной и грязной воды залила лицо и пальто Принца.

— Ха-ха-ха! — дружно захохотали уличные мальчишки. — Вот так защитник.

Но долго им смеяться не пришлось.

Принц и пансионеры бросилась на них, и завязалась драка.

Уличных мальчишек было гораздо меньше, и потому пансионеры живо одолели их. Те обратились в бегство, оставив собачку в руках победителей. Сережа, пока дрались его товарищи, бросился к дрожащему от холода и страха животному, отвязал с его шеи веревку и, сбросив с себя пальто, укутал в него иззябшую собачку.

Она перестала жалобно визжать и притихла в руках своего нового покровителя. Сережа опрометью бросился назад в сад, тесно прижимая к груди собачку и стараясь отогреть ее своим дыханием.

Это была совсем маленькая, черненькая дворняжка, с круглыми изюминками-глазками и смешным, точно обрубленным хвостиком. Когда усталые мальчики вернулись в сад, они обступили своего нового товарища и стали решать трудный вопрос: как его назвать.

— Я думаю, ему подойдет имя Шарик, — решил Жучок.

— Что ты! Что ты! — замахали на него руками мальчики. — Ведь Шарик круглый, а он, видишь, какой худышка, точно пять дней не ел.

— Худышка, это правда! — сказал Мартик, и вдруг собачонка, услышав его голос, повернула голову и завиляла хвостом.

— Ах ты, бедный, — и Мартик приласкал песика, — ты точно и вправду Худышкой называешься, что оглядываешься на зов.

— А знаете, братцы, — предложил Принц, — мы назовем его Худышкой. Хорошо?

— Хорошо! Отлично, пусть он и будет Худышкой! — подхватило сразу несколько голосов.

— А только покормить не мешало бы! — сказал Сережа.

— Погодите, братцы, у меня есть сухарь в кармане! — вспомнил Мика Эрлер.

— Ну, вот еще, будет она есть сухари! Ему овсянку надо сварить, — посоветовал Жучок.

Но Худышка преблагополучно съела предложенный Микой сухарь.

— Ах ты, бедненькая, бедненькая Худышка, — соболезновали мальчики и поочередно гладили ее мягкую черную шерстку.

Решено было просить у Василия Ивановича всем классом позволения оставить у себя собачку.

— Пусть она живет в комнате у Вавилыча, а мы будем давать ему за это по рублю в месяц, — предложил кто-то из мальчиков, и все нашли эту мысль как нельзя более удачной.

Василий Иванович выслушал малышей и, переговорив с начальницей, позволил приютить собачку. Вавилыч изъявил тоже полное согласие и за рубль в месяц обещал ухаживать за нею.

— А кормить ее мы будем сами.