Ко мне обратился вице-президент Генри Уэйд.

- Билл, нашим центральным службам взбрело в голову использовать здесь в качестве рабсилы индейцев. Им представляется, что это - помещение капитала, ничуть не хуже других. Это побудило их попытаться заселить Марс индейцами - выходцами из района Анд. Но это же преглупейшая сделка! Пройдет несколько лет, и эти типы сварганят тут революцию, после чего заявят, что Марс - их собственность. А потом национализируют все то бесценное оборудование, что мы сюда завезли.

- Какое впечатление произвел на вас этот индеец? - полинтересовался один из пассажиров.

- Джо вроде бы подходящяя кандидатура, - поосторожничал я.

- Вы считаете, что он выдюжит в этом суровом климате? - Похоже, он не испытывает никаких затруднений с дыхалкой, - отозвался я после некоторого колебания.

- Вот вам и образчик новой породы людей! - иронически заметил третий. - Воистину настоящий марсианин! Сотни его земляков пройдут в ближайшее время техническую подготовку. Даже женщины. Так что, Билл, скоро такие люди, как вы и я, превратимся лишь в банальное воспоминание в истории марсианских железных дорог.

- Черт бы побрал ваши пророчества! - гневно отреагировал вице президент Уэйд.

Не скрою, высказывания такого рода не очень-то пришлись по душе и мне. Конечно, бывали моменты, когда я проклинал эти поездки и собственную жизнь, обусловленную ими. Но чаще всего я воспринимал свою судьбу как нечто должное, поскольку с трудом мог представить себе иную, подходящюю для меня форму существования. Хотя, говоря начистоту, планета была из тех, что навевают ужас.

Уэйд спокойно взглянул на меня.

- Мы намерены запросить ваше мнение об этом человеке, - промолвил он. - Полагаем, что его повысят в должности.

- Не понимаю, как столь значимый вопрос мог бы зависеть от моего впечатления, - недоуменно пожал я плечами.

- Естественно, при его решении будут приняты во внимание и многие другие факторы, - внушительно изрек Уэйд. - На первый взгляд, использование индейцев здесь в качестве рабочей силы представляет несомненный интерес. Но если посмотреть на эту проблему в целом, то достаточно быстро выявятся и очевидные подводные камни.

Бэррон, единственное лицо из присутствовавших, непосредственно только что прибывший с Земли , поднялся и протянул мне руку.

- Ну а нам ситуация не представляется в столь уж черном свете возразил он. - Для начала наймем восемнадцать индейцев и рассредоточим их по разным службам. Должен признать, что мы крепко надеемся на итоговую существенную экономию. Ясно ведь, что уменьшатся расходы на строительство укрытий, дешевле обойдутся компрессионные установки. Не исключено, что кое-что перепадет и акционерам. Неужели этот проект представляется столь опасным со стороны? Лично я так не считаю.

Поднимаясь через несколько минут к себе, в управленческий отсек локомотива, я заметил, как из него вышел Фрэнк Грей и направился в свою секцию. Я вопрошающе взглянул на Хосе, но прочесть что-либо на его абсолютно бесстрастном лице было невозможно. Засомневался, стоит ли расспрашивать его, в чем дело, и, подумав, решил, что этого не следует делать: ведь Фрэнк был моим другом, чего нельзя было сказать о Хосе.

- В путь! - коротко бросил я индейцу.

Поезд тронулся. Судя по показаниям часов, мы опаздывалли на восемь минут. Впереди нас ждали восемьсот километров трассы, которые надо было проскочить до наступления ночи. Если при этом не возникнет каких-либо непредсказуемых трудностей, то и этот рейс пройдет спокойно, как сугубо рутинный. Следут отметить, что зимними ночами железные дороги на Марсе не функционируют.