Пегги, однако, не растерялась. Подойдя к самому главному зачинщику балагана, она быстро вывернула ему руки, и балбес растянулся на полу.

– Еще желающие есть? – ледяным голосом произнесла Картер.

Все молчали, поняв, что с этой девушкой шутки плохи.

Вскоре начались тренировки. Сперва солдатам предстояло пройти испытание под названием «бег с препятствиями». Стив понимал: барьеры должны были заставить его почувствовать, каково это – сражаться в боевых условиях. Но Роджерсу вовсе не казалось, что это действительно ему поможет. Зато остальные выглядели так, словно всю жизнь преодолевали подобные преграды.

– Мы создадим лучшую армию в истории человечества, – громогласно воскликнул Филиппе. – Но все начинается с каждого из вас. К концу этой недели кто-то станет первым в новом поколении суперсолдат.

Суперсолдат? Стиву показалось, что он ослышался. Видимо, он далеко не все знал о проекте, в котором собирался принять участие. Но в этот момент раздался сигнал, и началась тренировка. Роджерс попытался перелезть через стену, однако другой рекрут по имени Ходж отпихнул его, и юноша шлепнулся в грязь. К тому времени, когда он поднялся, другие оказались уже очень далеко. Стив заметил, что на него смотрят Картер, Филлипс и Эрскин, и увеличил скорость. Однако по виду наблюдателей юноше стало ясно, что они не впечатлены результатом.

Между тем он ошибался. Как раз в этот момент Абрахам говорил полковнику:

– Это должен быть Роджерс, никаких сомнений.

– Вы издеваетесь? – хмыкнул Филлипс. – Если парня хоть иголкой задеть, он тут же отдаст концы.

Он смотрел на щуплого солдатика и не мог понять, что такого особенного в нем разглядел Эрскин. Тренировка продолжалась. Стив бежал последним, но отказывался сдаваться. Он запутался в сетке, через которую должен был проползти, однако все равно боролся за победу. Роджерс ни разу не отступил и не повернул назад, хотя другие солдаты издевались над ним и изо всех сил пытались помешать юноше преодолеть дистанцию. Но каждый раз Стив вставал и встречал трудности с новыми силами. У него отсутствовали накачанные мышцы, но в груди билось сердце настоящего героя. Было понятно, что он будет сражаться до последнего. Именно это качество и привлекло Абрахама с Пегги, а вот полковник все еще протестовал:

– Нам нужен здоровяк Ходж. Он быстрый, мускулистый и умеет выполнять приказы, как настоящий солдат.

– Нет, – возразил Эрскин. – Ходж – самый обычный громила.

– Знаете ли, войну добротой не выиграешь, – мигом встал на дыбы Филлипс. – Тут нужна сила.

С этими словами полковник вдруг достал гранату и кинул ее в толпу рекрутов! Та упала на землю рядом со Стивом.

Новобранцы в панике бросились врассыпную, и только Роджерс с криком «Все в укрытие!» кинулся на снаряд! Юноша прикрыл его своим телом, чтобы пожертвовать собой и защитить других ценой собственной жизни.

Несколько секунд царила мертвая тишина: все ждали, что граната вот-вот взорвется. Однако ничего не происходило, и наконец Стив поднял голову:

– Это был тест?

– Силы ему и впрямь не занимать, – победно воскликнул Эрскин. – Силы воли и духа.

Пегги Картер едва заметно улыбнулась, и даже полковник Филлипс не нашелся, что ответить. Похоже, перед ними и впрямь был идеальный кандидат на роль суперсолдата.

В ночь перед главным экспериментом Стив сидел один в пустой палатке. Всех остальных рекрутов отправили по домам, и, глядя на их пустые кровати, юноша чувствовал себя страшно одиноким. Тем не менее он с нетерпением ждал завтрашнего дня: агент Картер рассказала Роджерсу, что в его тело введут сыворотку, изобретенную доктором Эрскином.