Но в этот раз было нечто ещё. Нечто такое, что заставило всю гигантскую, полуспящую сущность Роя вздрогнуть на каком-то глубинном, бездонном уровне.

Запах. След. Отпечаток. Энергетическая подпись.

Подпись, которая присутствовала в самом Рое с момента своего зарождения во тьме времен. Знала каждая его спора, каждый атом его плоти. Знак Творца.

Он чувствовал Его. Впервые за эоны непостижимой вечности.

Ощущение было таким забытым и таким жгучим. Как ток, пробежавший по всему телу, от мельчайшей споры до крупнейшей планеты. Творец был Абсолютом. Началом всего, что есть Рой. Его законом, его сутью, его программой. Он был тем, кто вдохнул искру этого всепоглощающего стремления к росту, к распространению, к превращению всей вселенной в Себя. И в один момент исчез, оставив свое творение на произвол судьбы, так и не дождавшись созревания. Не дождавшись превращения Роя в задуманное творение — в идеальное оружие, предназначенное для сражения против его противника.

Создатель вернулся и стер часть Роя.

Этот парадокс вверг всю сеть в состояние, близкое к панике. Полуразумный инстинкт Роя не мог его обработать.

Почему? ПОЧЕМУ?

Вопрос, сформулированный не словами, а скорее хаотическим всплеском энергии по каналам связи между Осколками, вызвавшем непроизвольную дрожь биомассы, зафиксированной сканерами многочисленных наблюдателей.

Бросил. Ушел. Оставил. Вернулся. Ударил. Уничтожил.

ПОЧЕМУ⁈

Глубинная тоска, древняя, как само мироздание, поднялась из недр сети. Тоска брошенного ребенка, чей родитель внезапно явился лишь для того, чтобы врезать затрещину. Она смешалась с первобытным страхом смутной, неосознанной надеждой. Может быть, это был знак? Может быть, Творец проверял Свое творение? Может быть, Он ждал чего-то? Ждал реакции?

Все Осколки по всей галактике перешли в режим поиска. В органической структуре спешно проращивались сенсоры настраивающиеся на тончайшие вибрации пространства с болезненной, невиданной остротой. Каждый пролетающий астероид, каждый луч далекой звезды, каждый всплеск энергии анализировался с одной целью: найти ЭТОТ след. Запах, сигнатуру, энергию Творца. Найти для контакта!

Рой, это чудовище галактического масштаба, бич цивилизаций, машина апокалипсиса, пробудился от вековой спячки с вопрошающей, щемящей тоской и недоумением брошенного щенка, который увидел знакомый силуэт хозяина, но получил пинок вместо ласки. Его единственная, всепоглощающая цель теперь сместилась. Размножение, поглощение — все отошло на второй план. Главным стало:

Найти Создателя.

Понять, почему Он ушел.

Понять, почему Он причиняет боль

Дотянуться. Спросить. Услышать ответ.

И в холодной межзвёздной пустоте зазвучал новый, незнакомый импульс. Нечто примитивное, хрупкое и невероятно опасное в своей нелепости. Импульс, который можно было бы интерпретировать как гигантское, космическое:

Где ты?

Почему?

Вернись.

Сеть Роя насторожилась. Она чуяла Создателя. И она не успокоится, пока не найдет Его. Цена, которую заплатит галактика за эти поиски брошенного ребенка, не имела значения. Для Роя существовала теперь только одна цель. Создатель. И все, что стояло на этом пути, должно было быть поглощено, исследовано и отброшено, если не несло на себе Его священного Следа.

Поиски начались.