Но я уже догадался, кто они такие, поскольку больше не касался этой темы.

Мы двинулись дальше.

- Ты мужчина, - сказал один из них, не то утверждая, не то спрашивая.

Я кивнул.

- Зачем ты здесь?

- Вы похитили Лучистую Сим. Она была моей спутницей.

- Она не человек.

- А мне показалось наоборот.

- Ты ошибался.

Во время этого разговора мы шли по длинному коридору со множеством поворотов. Вначале мы проходили мимо окон, но вскоре оказались в глубине здания, поэтому единственным источником света являлись вмонтированные в стены светильники, такие же, как я видел на улицах.

- Теперь их будет двое, - услышал я за спиной.

В этот момент мы вошли в огромное, погруженное в полумрак помещение, пол которого был устлан алым атласом. На тянувшемся вдоль стен возвышении стояли кресла, пустые, за исключением одного напротив входа. В этом кресле сидел человек, державший в руке такую же рогатую палку, как и у меня. Сим была прикована цепью к его креслу. Когда он

- 31

встал и сделал несколько шагов ко мне, я увидел, что это карлик, к тому же очень толстый.

Существа, сопровождавшие меня, пали ниц.

Опершись о свой жезл, он внимательно посмотрел на меня и спросил:

- Ты ранен?

- Да.

- Почему вы не помогли ему? - закричал он сопровождавшим меня существам. - Он ранен! Вы что, не знаете, что он может от этого умереть?

- Но ведь он ходит, - поднял голову один из полулюдей. - Если за ним будет хороший уход, он выживет.

- Умрет... - заворчал карлик.

Сим бросила на меня отчаянный взгляд. Видимо, они действительно не считали ее за человека, поскольку цепь, удерживавшая ее возле кресла, туго сжимала ей шею.

- Возьмите его, - приказал карлик, - позаботьтесь о нем и сообщите мне, умрет он или выживет.

Я сказал, что если должен куда-то идти, то мне нужно взять с собой Сим.

Вначале он не соглашался, и я уже было подумал, что карлик не уступит, когда он внезапно повернулся и дотронулся до ошейника Сим.

Цепь распалась, Сим подбежала ко мне, обняла и прижалась к моей груди. Я спросил, что они ей делали.

- Ничего, - ответила она, - но они отобрали мою одежду. Нужно найти ее, иначе я замерзну. Ты ранен? Чем?

- Не знаю. Это произошло во время твоего похищения.

- Идем! - приказал один из полулюдей. - Мы позаботимся о тебе. Ты выздоровеешь.

Я поинтересовался, что они намерены делать.

- Мы починим твое тело. Некоторые его части повреждены. Одно легкое ни на что не годится. Мы дадим тебе новое, лучше и прочнее.

- И когда вы замените все это, я буду выглядеть так же, как вы? Почему же тогда вы радовались и уважали мою целостность и полноту?

Странное лицо искривилось в каком-то подобии ухмылки.

- Ты думаешь, именно таким образом мы стали теми, чем являемся сейчас? Ничего подобного!

- Я слушала, как они разговаривали, - вмешалась Сим. - Раньше их было очень мало, поэтому они поделили свои тела и заменили недостающие части металлом.

- Интересная мысль. Но это тоже неверно.

- Вы ничего не знаете! - крикнул карлик. Он с ногами уселся в кресло. - Вы напоминаете мне детей, которые пришли в театр за минуту до окончания спектакля. Вы видите людей, слышите музыку, являетесь свидетелями событий, которые не понимаете, и совершенно не представляете себе, является представление комедией или трагедией, и кто эти люди - публика или, быть может, актеры?

Когда он заговорил, все существа, за исключением того, что разговаривало с ним перед этим, пали ниц на пол. Наш собеседник кивнул нам и мы двинулись за ним. Я поинтересовался, почему все оказывают такие почести карлику.

- Он человек! - ответило существо. - До твоего прихода мы считали, что он последний.

- В таком случае, вы должны поинтересоваться, откуда я пришел.