В последнее десятилетие царствования Петра расширился-список государств, с которыми Россия вела торговлю. Если в XVII в. традиционными торговыми партнерами России были морские державы Англия и Голландия, а также Швеция, то теперь торговые связи были установлены с Испанией, Италией, более интенсивными они стали с Францией.

В дальние края лечиться ездить утомительно и накладно. Поэтому Петр дал задание разыскать целебные источники в России. Железистая вода была обнаружена в нескольких десятках километров от нынешнего Петрозаводска. Петру не терпелось испытать ее целительные свойства на себе, и он вместе с супругой в январе 1719 г. отправляется на первый в России курорт. А в марте появляется указ с перечислением целительных свойств источника. Его воды, сказано в указе, «изгоняют различные жестокие болезни, а именно цинготную, ипохондрию, желчь, бессильство желудка, рвоту, понос» и еще с десяток недугов.

Обрадованный тем, что появился отечественный Карлсбад, или Пирмонт, Петр популяризирует Марциальные воды, но в то же время велит докторам составить правила, как ими пользоваться, «дабы непорядочным употреблением оных не был никто своему здоровью повредитель».

Все вельможи, кто добровольно, кто принудительно, по царскому указу, отправлялись на Марциальные воды и в обстановке непривычного для себя безделья принимали воды.

Руководствуясь Уставом о наследовании престола, Петр сам мог назначить себе преемника задолго до кончины. Этого, однако, он не сделал. Петра, вероятно, одолевали колебания и сомнения относительно того, кто из возможных преемников будет лучшим продолжателем его дела.

Сразу же заметим, что выбор у царя был узок и беден. К своему внуку, девятилетнему сыну царевича Алексея царь питал противоречивые чувства: то он проявлял к нему нежность, обнаруживая в нем задатки незаурядных способностей, то выражал подозрительность, проистекавшую от опасения, что внук пойдет по стопам отца и тогда развитие страны последует вспять.

К двум дочерям Анне и Елизавете Петр всегда относился ровно, трогательно любил их, но в его глазах они всегда оставались всего лишь дочерьми, а не преемницами дела, требовавшего опытной и твердой руки.

Вполне вероятно, что царь остановил свой выбор на Екатерине, ибо только этим можно объяснить намерение Петра провозгласить свою супругу императрицей. Вряд ли царь, отличавшийся проницательностью, обнаружил у своей супруги государственную мудрость и способность управлять огромной страной.

Надо полагать, что Петр на этот счет не обольщался и возлагал надежды не столько на свою супругу, сколько на ее окружение, — оно было таким же, как и его окружение, то есть состояло из вельмож, выдвинувшихся в годы преобразований: Меншиков, Апраксин, Толстой, Ягужинский и многие другие. Они, по мнению царя, и должны были повести государственный корабль старым курсом.

Екатерина Алексеевна в качестве супруги императора носила титул императрицы, но Петр хотел поднести ей этот титул независимо от прав, которые предоставляли ей брачные узы. Тем самым, возможно, рассуждал царь, положение Екатерины на престоле в качестве преемницы укрепится, а противодействие ей со стороны знати ослабеет.

Подготовку к восприятию подданными идеи о бесспорных правах Екатерины на престол Петр начал еще в 1723 г., когда был опубликован специальный манифест, не скупившийся на похвальные слова в адрес супруги. Манифест назвал ее постоянной помощницей царя, супругой, наравне с ним терпевшей лишения походной жизни.

Справедливости ради заметим, что в распоряжении Петра имелись крайне скудные данные, чтобы убедить читателя манифеста в активной государственной деятельности Екатерины. Пришлось ограничиться единственным конкретным примером — упоминанием об участий Екатерины в Прутском походе, а остальные ее заслуги скрыть за туманной фразой о том, что она ему была помощницей.

Церемония коронации продолжалась два дня, 7 и 8 мая 1724 г.