— Привет, Анна.

Она — его любовь и его наказание. Он обречен на страшную работу: разжигать под котлом огонь и смотреть на ее страдания. Контролирующий демон строго следил, чтобы Пикс поддерживал температуру кипения масла. Замеры проводились каждый час, и не было никакой возможности сделать мученице послабление.

Сжав зубы, Пикс орудовал кочергой, стараясь не смотреть в котел. Встретиться с глазами Анны — высшая степень наказания, в этот момент его пронзала такая боль, что становилось трудно дышать.

Пикс вспомнил день, когда он, высший демон, впервые задохнулся от грешной красоты Анны. Женщина так же сильно выделялась из толпы новеньких, прибывших для наказания, как действующий вулкан выделяется из сотни исчерпавших силу.

Шеф обычно не присутствовал на перекличке, но тут Пикселлион спустился с пачкой документов, перекладывая их из руки в руку, пытаясь найти принадлежащие ей.

— Донателло, — выкрикнул приемщик, сверяясь со списком. Голый мужчина с покатыми плечами и впалой грудью робко поднял руку. — На сковороду!

Стражник тут же крюком выцепил несчастного из строя и поволок в сторону огромной чаши с невысокими бортами, в которой уже томился десяток грешников.

Заинтересовавшую его женщину назвали одной из последних. Анна была безучастна, не содрогалась всякий раз, как крюк выхватывал кого-нибудь из соседей, а терпеливо ждала объявления меры наказания.

Пикселлиону промолчать бы, уйти, но стоило приемщику выкрикнуть ее имя, он вмешался.

— Для этой грешницы назначаю персональное наказание, пусть следует за мной, — не глядя, что происходит с Анной, он развернулся и пошел в кабинет. У него просто остановилось сердце, когда стражник занес над женщиной крюк.

Пикселлиону казалось, что все привычные звуки стихли. Он не слышал ни гула огня, ни криков мучеников, ни удивленного возгласа приемщика, не могущего припомнить похожий случай за тысячи лет служения в горячем цехе.

Только остановившись у стола, Пикселлион понял, что женщина все-таки шла за ним. Он уже знал, что когда-то Анна работала проституткой, но не за этот, осуждаемый людьми, грех она понесла наказание. Детоубийство. Она не раз прерывала зарождающуюся в ней жизнь, пока вовсе не утратила способность зачать.

Как относился высший демон к грехам людей, присланных на мучения? Как и все остальные. Работа есть работа. Когда мимо тебя тысячелетиями текут людские массы, ты перестаешь различать лица.

Ему самому, как и его сотрудникам, было удивительно, почему он выделил эту женщину?

Развернувшись и присев на край стола, Пикселлион молча рассматривал грешницу. Для него оставалось необъяснимым, отчего ее тело светится, хотя должно было подернуться дымкой тлена, как только она переступила Порог.

— Подойди, — ровным голосом произнес он. Она сделала несколько шагов и замерла. — Ближе.

Когда ее мягкое тело коснулось его колен, он протянул руку, ухватил женщину за плечо и сильно сжал его. В пустых глазах не отразилось ни негодования, ни страха.

— Тебе разве не больно?

— Я заслужила, — ее голос оказался окрашенным теми приятными для уха нотками, которые редко звучат на Обратной стороне.

— А так?

Пикселлион не удержался и вцепился в ее сочные губы поцелуем. Обычно люди не выдерживают ласк демонов, они слишком слабы, но Анна не только выдержала, но и ответила.

— Профессионалка, — заключил он, с брезгливостью отталкивая ее.

Анна покачнулась, но устояла. Не испугавшись, сделала шаг к сидящему на столе демону, и, остановившись между его раздвинутыми ногами, наклонилась к самому уху и прошептала:

— Я давно стала вещью. Один хозяин сменял другого. Кто-то был ласков, кто-то вел себя как зверь, но все неизменно продавали.