Боевой маг снова закричал, когда волк тяжело свалился на него. Оба тела яростно заметались в горящих ветках и траве, когтистые руки рогатого наносили удары прямо по незащищенному брюху противника. На несколько неистовых секунд оба мага сплелись в единое целое, пока между ними не взорвался комок алого пламени, рассыпавшись фейерверком. Волк громко взвыл от боли и рванулся прочь.

Кровь заливала грудь боевого мага, струясь из ран от укусов. Густой дым валил из рогов, щеки почернели от сажи. Однако он встал, оскалившись. Волк кружил вокруг, его двойник двигался в обратном направлении, выписывая восьмерки. Он снова бросился вперед, и вновь боевой маг не стал плести заклинание. Вместо этого он рванулся к Эрику, подхватил его жесткими руками под мышки и полетел прочь.

Эрик не успел даже сообразить, что происходит, а земля уже превратилась в далекое пестрое одеяло. Кейс и огромный белый волк, задравшие головы к небу, казались с высоты не крупнее насекомых.

…Вонь и жар, исходившие от боевого мага, были ужасны, вызывая самоубийственное желание вывернуться из его крепких объятий, несмотря на долгий полет и неминуемую смерть. Эрик чувствовал, как из его прокушенного горла кровь капает прямо на него, горячая, как кипяток, и стекает по шее и лопаткам.

Вскоре рогатый опустился на поляну к западу от места схватки, где лес заметно поредел, бережно поставил иномирца на землю, направился к ближайшему дереву и начал грызть кору с такой легкостью и аппетитом, как если бы она была печеньем. Эрик потер шею, к которой присохли капли крови, и поднял пистолет.

— Отнеси меня обратно к друзьям, — велел он.

Кора хрустнула во рту боевого мага, крошки посыпались с губ. Он устало хлопнул рукой по воздуху, выбив пистолет из руки Эрика и наставительно подняв когтистый палец. Еще долго боевой маг не обращал на иномирца никакого внимания, уплетая кору, пока из рогов не перестал валить дым и они не вернулись к изначальному тускло-желтому цвету.

— Верни меня к моим друзьям, — повторил Эрик.

— Ты тень.

— Хватит уже это повторять, мать твою! Верни меня к ним!

Эрик снова подобрал пистолет.

— Две капли в реке, — произнес боевой маг, сделав непонятный жест в воздухе.

— Я тебя застрелю! Отнеси меня назад сейчас же!

Существо подхватило Эрика под мышки и взлетело, теперь его температура была почти нормальной. Сначала иномирец решил, что маг повинуется его желаниям, однако, когда верхушки деревьев вновь оказались далеко внизу, он увидел огромного белого волка, мчащегося к месту их недавней стоянки, и Кейса, сидящего на нем верхом и изо всех сил цепляющегося за шею зверя.

Глава 56

Теперь они летели не так высоко, обозревая окрестности, и вскоре Эрик различил дорогу, тянувшуюся через всю равнину и своими концами уходящую за горизонт. Среди деревьев то и дело виднелись одинокие темные силуэты — Мучители, стоявшие совершенно неподвижно. Один был куда больше остальных, возвышаясь даже над верхушками деревьев. И он, что хуже всего, обосновался неподалеку от дороги, по которой как раз ехал длинный караван вагонов. Но пассажиры так и не узнали, что только что миновали страшную опасность.

И все-таки им по пути попалось не так много шипастых, чтобы их присутствие в Леваале могло объяснить такое количество находимых по всему лесу следов…

Хотя ноги Эрика болтались на смертельно опасной высоте, а прикосновение несущего его монстра вызывало отвращение, иномирцу и в голову не пришло, что боевой маг может его уронить. У него было странное ощущение, что чудище решило, будто спасло его от очень опасного волка, — понимая, что бой закончится его собственной смертью, маг предпочел сбежать и унести «хозяина» в безопасное место.