Это вторжение стало весьма непростым и дорогим секретом. Очень немногие из тех несчастных, на которых набросили заклятия подчинения разума и обучили направлять Мучителей, остались в живых в длинных подземных тоннелях. Большинство тварей вели себя тихо и спокойно в коридорах, однако при этом довольно легко находили путь, направляясь на звук или вибрацию. Когда они приблизились к поверхности, и то и другое в избытке имелось в северном секторе города, туда-то эти существа и потянулись. Там, на широкой площади у северных ворот, защитники города, притаившись на башнях и вдоль стен, ждали звука боевых рогов, долженствующих предупредить их о наступлении врага.

Высоко на искусственном выступе, опоясывающем город, как кромка чаши, Анфен беспокойно метался на кровати, затерянный в кошмарах, навеянных сонным заклятием Лупа. Едва прибыв в город и глядя на толпы, он размышлял о возможности присутствия в городе шпионов, узурпаторов и Охотников из замка. Он не знал, что оперативные агенты находились здесь на протяжении многих лет, и их было куда больше, чем опасались другие, по большей части скрываясь в подземных торговых путях и среди надсмотрщиков, — сладкоречивые Охотники официально устраивались на работу и постепенно добирались до ключевых постов в правительстве, обладая достаточным золотым запасом, чтобы подкупать нужных людей, и безупречным мастерством, чтобы убивать врагов, если потребуется. И все они продолжали получать приказы прямиком из замка. Подземные переходы, ведущие из лесов, были устроены не только для поставок дерева — об этом можно было догадаться и не имея на руках дополнительных сведений. Однако Стратеги никому не сообщали о том, когда начнется вторжение или на что оно будет похоже.

Почти две сотни рабочих спали прямо на своих местах под землей. Мучители проходили мимо их тускло освещенных каморок, деревянные подпорки скрипели не хуже стволов деревьев в лесу, навевая мысли о морских кораблях. Некоторые просыпались, услышав крики, эхом отдающиеся в тоннелях, поднимавшиеся из глубин и вскоре начинавшие звучать поблизости. Отдельные существа из кошмаров неожиданно оказывались у самых их кроватей, замерев, устремив на них неподвижные взгляды и оскалив зубы в застывшей ухмылке. Одни рабочие, скорее всего, сочли, что продолжают спать, даже когда время замедлилось, и все, что осталось в их жизнях, — это обманчиво медленные движения шипов и лезвий.

Мучители шли своей неуклюжей походкой мимо людей, кричащих и пытающихся убежать к свежему воздуху и нормальному освещению, которые можно найти только на поверхности. Как только последний крик затих и в бункерах раздавался только назойливый скрип, многократно усилившийся в воцарившемся безмолвии, смерть, пришедшая из-за Конца Света, добралась до выходов и свободно вылилась на городские улицы.

Защитники города, расположившиеся у северных ворот и в многочисленных расщелинах у горного перевала, на миг или два услышали донесенные ветром крики. Однако они были столь слабы, что воины сочли, будто им послышалось, пока кричавшие не появились вдали — бродяги, рабочие, шлюхи и их клиенты, пока в ночи не появились темные крадущиеся тени, некоторые из них были воистину огромны.

Солдаты начали лихорадочно готовиться к боевым действиям. Раздался резкий клич рога, за ним еще один. Разожгли жаровни, и все вокруг озарилось рыжеватым светом огней. Теперь уже проснулись все, тысячами выстраиваясь в стройные ряды. Зазвучали приказы. Зазвенел металл, когда одновременно обнажились многочисленные клинки. Большинство защитников повернулось к воротам, считая, что причиной криков, доносящихся из города, был вражеский огонь, ядра полетели над стенами… Однако почему с горного перевала не поступило ни одного предупреждения об атаке? Почему ни один из защитников, стоявших на посту, не удосужился с помощью рога подать сигнал «Замечен враг»?

Неожиданно вполне определенный враг появился за их спинами.