Гомес в это время связался с Барбудасом и теперь обрисовывал ситуацию во вкусных выражениях.

Неужели нас кто-то сдал и в этот раз? Хотя, по здравому рассуждению, выходило, что «Синдикат» оказался здесь случайно. Будь у них информация о двух секретных флуггерах, прилетело бы не шесть машин. Гораздо больше.

Но и шесть — за глаза.

Я дал форсаж. На дистанции триста в меня полетят «Шершни», или что у них там? Так что надо рваться в ближний бой!

Пошел фантом. Убедительная подделка под истребитель полетела вперед, а я сделал горку, заруливая на вражеский строй с верхней полусферы. Второй фантом, еще выше!

Купились!

Оба фантома разнесло ракетами в клочья, а мой «Дюрандаль» невредимый обрушился на пиратов. Сперва я отработал «оводами», а потом, как конченый псих, пошел в лобовую. Без маневров, по прямой, на полной тяге.

Хотел бы я поглядеть на лица стрелков, когда по флуггеру прошлись пять, шесть, семь лазерных спиц! Стопроцентные попадания, все кванты до последнего мои! И только секундное сияние щита. И ни царапины.

Вижу врага безо всякой телеметрии. Просто так, невооруженным глазом. Захват целей самый надежный, парсер ведет все шесть машин. И я бью со всего борта, даже «Ирисом» подрабатываю, благо на такой дистанции можно!

Лазер впивается в центроплан одного «Грома», на второй обрушиваются сразу три «овода», я прорезаю строй и с удовлетворением вижу, что на одну отметку стало меньше. Попорченный лазером флуггер стремительно тянул в сторону.

Дальше все было не так лучезарно. У меня на хвосте повисли ракеты. Четыре штуки. Я растратил почти все ловушки и одурел от перегрузок, но ушел ото всех. И была еще одна, пятая, которая рванула под брюхом, подарив несколько незабываемых секунд. Флуггер здорово тряхнуло. Но бог миловал, накрылась всего одна маневровая дюза.

Итак, я вышел из маневра. В наличии девять оводов, две ловушки и бак с фуллереновым волокном. И четыре врага в строю. Впору запевать «Варяга».

И была новая атака.

И еще одна. У меня кончились ракеты, я лип к пиратам, ввязавшись в смертельную собачью свалку. Поле здорово выручало. Я принял не меньше двадцати выстрелов из пушек без последствий для себя.

Толком выйти на цель не получалось, всегда находился доброхот, норовивший прилипнуть сзади и всадить ракету. Только один раз удалось пощекотать лазером чужой борт, к сожалению, не фатально.

В меня снова попали, снова полыхнул щит, я снова выжил.

Ракета! Вываливаю фуллерен и делаю «кобру», ракета летит в молоко. Перегрузка… в глазах темнеет, но я в сознании, спасибо сеноксу.

Короче говоря, ничем хорошим этот бой для меня не мог кончиться. Я был гол как сокол, руки тряслись от усталости и адреналинового передоза — любая ракета могла стать последней.

Выручили. И кто? «Алые Тигры»!

Банда трапперов была на хороших ножах с «Синдикатом». Те самые флуггеры, которые так нервировали Гомеса, вышли из атмосферы и ввязались в драку. Вот уж не ожидал, что буду сражаться с пиратами под прикрытием других пиратов!

«TRIX» успели распылить один из «Соколов» за первые секунды боя. Число равное. Не знаю, чем бы все это кончилось, но вдруг флуггеры «Синдиката» дали разворот и стали уходить на максимальной тяге. За ними бросились «Алые Тигры», я даже спасибо сказать не успел.

Но сладким медом на душу пролился из наушников голос теньете-де-навио Карло Мачетанса:

— Здесь «Камарад Лепанто»! Вас вижу!

Мой родной, милый, прекрасный фрегат! Восьмое чудо света!

Нас спасли.

Прилетел паром и доставил на «Тьерра Фуэга». Там мне дали горячего какао, койку и много денег. Правда, техникам пришлось выковыривать меня из кабины, потому что сам я уже не ходил.