Эрмандадовец наконец увидел, как с той стороны туманную хмарь прорезают сотни ослепительных вспышек, рождавших слитное «тра-та-та». Будто стая взбесившихся дятлов взялась долбить сухой пень.

Вот она — рота три.

В полусотне метров от сражающихся товарищей. Группы звеньев по два: на каждое отделение ручной пулемет, в тылу — резерв, взвод тяжелого оружия с плазмометами. Импровизация, м-м-мать ее!

Сиплым шепотом, словно боясь, что его могут подслушать, Ахилл Мария скомандовал:

— Вторая рота, товсь! По команде огонь из подствольников, прикрывайте нас! Огонь!

И фронт по левую руку взорвался. Туман на той стороне потонул в разрывах. Но они ответили. И как!

Хмарь разорвало голубыми молниями! После чего ротный эфир потонул в воплях боли, а лес полыхнул, как пары бензина!

Станковый плазмомет! Молнии продолжали бичевать позицию второй роты, и Ахилл Мария понял: пора!

— Рота три! Готовность! Ротный! Принять маршрут! Цель — левый фланг противника!

— Есть!

— Вперед! В атаку!

Лес колыхнулся. Сотня белых «Конкистадоров» выпрыгнула из укрытий и помчалась вперед — туда, где безумствовали, рождаясь, голубые молнии. Командир отметил, что бегут не абы как — расчетливо, прикрывая друг друга в звеньях. Пулеметы на флангах лупили, как заведенные.

— Первая рота! Слушай мою команду! Идем вслед роте два и заходим в тыл. Ротный! Принять маршрут!

— Есть!

— То-о-овсь! Вперед, вашу мать, вперед!

Ахилл надрывался, чтобы подбодрить себя, в первую очередь себя. Рота метнулась вдоль строя, за спинами товарищей. Бежать надо быстро, пока клоны не осознали, что их отрезают с трех сторон. Значит, только бежать! Пусть пригибаясь, но все равно — через створ вражеского огня!

А враг работал как надо! Навстречу уже хлестали тугие нити плазмы, летели снопы пуль и рвались гранаты. И далеко не все они доставались наступающему фронту.

Под ноги Ахиллу рухнул боец с простреленным насквозь шлемом. Выходное отверстие слегка дымилось, а на снег лег рваный треугольник мелких брызг — серый с красным.

Он перепрыгнул через тело, запнулся, упал… ветвь кедра над ним разлетелась в щепу!

«Пристрелялись, черт! Всережимная винтовка!»

Да, это могла быть только всережимная винтовка. Что еще прошьет тяжелую броню «Конкистадора» навылет?! Пусть и с короткой дистанции?

Ахилл Мария хорошо понимал, что одно попадание и — конец. Даже не понимал, для этого не было времени. Чуял. Копчиком. Только потому и выжил.

Мощные электромышцы подбросили его вверх, он пролетел метра три… Танк! Сгоревший остов Т-10! Оторванная башня и обугленное тело на броне…

Перекат! Что-то выбивает по мертвой машине, как по барабану. Конечно, всережимник!

Оглядеться! Теперь можно…

Метрах в пяти дальше стоит еще один Т-10. За погибшими машинами сгрудились бойцы первого взвода, остальные взводы роты залегли за деревьями.

Что за дьявол?! Взгляд на планшет. Да мы же вышли на рубеж!

— Вторая рота! Вторая рота, на связь! — Наушники то и дело накрывает треском — обычное следствие ионизации воздуха от работающих плазмометов.

— Здесь замкомроты Нуньес. Альмовар ранен, принял команду на себя.

— Добро. Рота один. Мартини, Мартини, прием!

— Здесь, командир.

— Слушай меня! Все! Если что, команду принимает Толедо! На три атакуем! Один! Два! Три! Пошли-и-и-и!

Туман впереди. Полотно в красных гвоздях. Нам туда.

Вперед несутся «Конкистадоры».

Поваленный кедр с дымящим разломом. На колено! По забралу пляшет прицельный маркер.