В тот день было невыносимо душно, и небо зловеще переливалось миллионами оттенков — сизых, черных, малиновых, — мечта любого пейзажиста. В воздухе пахло грозой. Билли и Крисси подходили к любимому месту под дубом, как вдруг оба внезапно остановились. Впереди виднелся хорошо знакомый силуэт. В ручье спиной к ним на корточках сидел Кларк.

— Что будем делать? — шепотом спросила Крисси.

— Не знаю, — ответил Билли. — Он пока нас не заметил.

— Иди, поговори с ним, — подтолкнула его Крисси. — Я подожду лицо Билли, не сразу узнав друга. Волосы Билли стали короче, а кожа загорела на солнце.

— Черт, напугал меня, — сказал Кларк.

— Что там у тебя?

Кларк держал кусок обтрепанной бечевки, на которой болталась банка.

— Колюшка!

На долю секунды его голубые глаза оживленно засияли, но тут же потухли снова. Он провел мокрой рукой по рыжим волосам, смахнув их с лица. От солнца его веснушки стали еще ярче, и на какое-то мгновение Билли вновь увидел перед собой одиннадцатилетнего мальчишку. Его горло сжалось, и следующая фраза превратилась в сдавленный хрип.

— Весело было, а, Кларк?

Кларк фыркнул и поставил банку с рыбешками на плоский камень. Он вылез из воды и тяжело сел на берег. Билли подошел поближе и осторожно сел рядом.

— Не расходись особо, — буркнул Кларк.

— Слушай, Кларк, разве мы не можем снова быть друзьями?

— “Разве мы не можем снова быть друзьями”, — передразнил Кларк. — Мы не в начальной школе, Билли.

— Зачем ты пришел сюда?

Кларк поразмыслил секунду.

— Подумать.

Он сунул руку в карман куртки и вытащил оттуда коричневый конверт.

— Вот, — сказал он, протягивая его Билли.