Крышка поднялась без труда. Клетка открылась!

— И что теперь? — прошептал Прентис. — Бежим?

Джеймс покачал головой.

— Нет, — шепнул он. Мальчик указал на ворота форта: перед ними дрыхли двое часовых. — Мы не сможем открыть ворота, не разбудив этих двоих.

— А что же тогда делать?

— Положим канаты обратно на крышку, чтобы казалось, будто клетка завязана. И будем ждать утра. Утром пираты первым делом открывают ворота, и они весь день стоят нараспашку. И тогда мы убежим, как только представится возможность. Главное, сделать это как можно раньше, до того, как они придут открывать клетку и увидят, что она развязана. Так что надо быть наготове!

Прентис кивнул. Мальчишки уложили канаты на крышку клетки и аккуратно опустили ее на место. И легли, дожидаясь рассвета. Главное было не уснуть. Впрочем, им бы это и не удалось.

Солнце взошло над островом, разбудило птиц в джунглях, тронуло утренним ветерком макушки пальм. Томас и Толстый Тэд сели, зевая и потягиваясь, и обнаружили, что Джеймс и Прентис уже не спят, а стоят на коленях, выглядывая наружу.

— В чем дело? — спросил Томас.

— Тсс! — прошипел Джеймс. — Вон, они отворяют ворота!

Томас посмотрел в сторону ворот. Часовые, широко зевая, открывали массивные створки, которые распахивались внутрь форта.

— Ну и что? — спросил Томас. — Они их каждый день отворяют!

— Крышка отвязана! — сказал Джеймс, указывая на перегрызенные веревки.

— Подействовало! Обезьяны! — воскликнул Томас.

— Тсс! — предупредил Джеймс.

— А что, инжиру совсем не осталось? — спросил Толстый Тэд.

— Не осталось, — сказал Джеймс, снова выглядывая наружу. — Ага, так, ворота открыты. Бежать надо в ближайшее время, пока нас не пришли выпускать в туалет. Ночные часовые сейчас пойдут завтракать. А их сменщики обычно не торопятся заступать на пост. Вот тогда-то и надо бежать!

Ребята смотрели и ждали. Как и предсказывал Джеймс, оба часовых оставили ворота и побрели к хижине, что служила кухней. А между тем в большой хижине, где спали большинство пиратов, кажется, пока еще никто не шевелился.

— Пошли! — шепнул Джеймс, сдвигая крышку с клетки. — Только тихо!

Он выбрался наружу, за ним Прентис, за ним Томас. Толстый Тэд перекинул ногу через стенку — и остановился.

— Давай, Тэд! — сказал Джеймс, тревожно озираясь вокруг. Из большой хижины послышались голоса.

— Я застрял! — жалобно сказал Тэд. — Нога застряла!

И действительно, его нога по колено провалилась между прутьями клетки, и ее зажало.

— Давай руку! — сказал Джеймс. — Хватайся! Прентис, Томас, помогайте!

Мальчишки ухватили Тэда за руки и дернули изо всех сил.

Тэд взвыл во все горло.

— Ой! Все равно застряла!

— Тише! — прошипел Джеймс. — Тебя же услышат!

Но было поздно: из дверей большой хижины высунулась бородатая физиономия. Налитый кровью глаз уставился на мальчишек.

— Удирают! — завопил пират. — Мальчишки удирают!

— Тяните! — крикнул Джеймс.

И мальчишки отчаянным рывком выдернули-таки Толстого Тэда из клетки. Все четверо кубарем покатились по земле, а из хижины хлынули пираты.

— Бежим! — крикнул Джеймс, и мальчишки помчались к неохраняемым воротам.