Тут же, совсем близко, из-за развесистых кустов, раздался долгий, протяжный вой. Риччи инстинктивно упал на холодную землю и что есть силы вжался в нее, зажмурив глаза от страха. Встреча с вурдалаком не предвещало ничего хорошего, особенно рядом с Замком. Он сжал в потной ладони талисман, читая все молитвы, какие только приходили на ум. Вой постепенно стих, перейдя в хрип и сонное бормотание. Успокоившись, Риччи поднялся и, как можно сильнее пригнувшись, от дерева к дереву, начал приближаться к Замку. От страха у него начали стучать зубы, и он изо всех сил стиснул челюсти.

Вдруг справа послышался треск и тихое шипение. Риччи икнул и испуганно присел, затравленно озираясь. Шаровые молнии! Широко открытыми от ужаса глазами он смотрел на приближающуюся цепочку небольших бледно-желтых Шаров, медленно летящих на высоте четырех-пяти футов. Их было по меньшей мере пятнадцать, а возглавлял процессию большой, около фута диаметром ярко-голубой Шар. С треском разбрасывая искры, они, казалось, летели безо всякой цели или системы. Иногда один из них резко взмывал вверх, как бы обозревая окрестности, а потом нехотя спускался обратно на свое место.

Риччи похолодел. Шары легко могли почувствовать присутствие человека и накинуться на него, в мгновение ока испепелив своим адским жаром. Он никогда не видел их раньше, но много слышал от отца, а тот-то приукрашивать не стал бы.

И они заметили его. Цепочка плавно изогнулась, и голубой Шар повел процессию прямо на парня.

Отвлечь их можно было только одним способом. Риччи пошарил трясущейся рукой в сумке и достал большую медную пластину с древними письменами, которую он нашел в Восточных развалинах в прошлом году и, когда Шары приблизились почти вплотную, и уже ощущался жар, исходящий от них, швырнул ее как можно дальше в сторону. Шары наперебой кинулись пластине вдогонку, а Риччи быстро пополз вперед, не думая о последствиях. Но погони не было, так как медь, бронза и золото были для них куда более интересной находкой, чем одинокий испуганный человек.

Риччи добрался до сложенной из гигантских глыб стены Замка и свернул влево, в ту сторону, где, как он помнил, находились Врата. Неожиданно сзади раздалось громкое сопение и ворчание. Риччи оглянулся и, к своему ужасу, в ярком лунном свете увидел трусящего к нему крупного вурдалак. Из его усеянной острыми клыками пасти вырывались клубы пара.

Времени практически не оставалось. Риччи молниеносно засунул руку в карман, вытащил маленькую коробочку с Мертвяком, достал жука и, косясь на приближающегося Зверя, разгрыз его зубами, тщательно пережевав и проглотив. Жук был твердым, горьким и колючим, и пах весьма дурно, зато, по заверению колдуньи, съевшего его человека вурдалак не за что бы не тронул. Правда, действие Мертвяка длилось обычно не более пары минут. После этого Риччи лег на землю, прикинувшись мертвым, и крепко сжал в руке кинжал. Мало ли что…

Вурдалак медленно подошел к нему и заворчал, мотая косматой головой. Риччи чуть-чуть приоткрыл один глаз и с тревогой ждал продолжения. «Иди, иди отсюда! мысленно умолял он Нечисть, затаив дыхание. Мертвый я. Мерт-вый! Давно уже умер. Разлагаюсь уже. Видишь? Это ваши Шары меня убили. Иди, иди!» Вурдалак презрительно фыркнул и постоял в нерешительности, как бы раздумывая. Потом он разочарованно зевнул, развернулся и засеменил обратно.