Нова послушно подняла стаканчик и влила его содержимое себе в горло, словно это было лекарство. Она ахнула, и слезы так обильно выступили у нее на глазах, что пролились на щеки. Она задохнулась, и Лиз стукнула ее по спине, одновременно отняв стаканчик.

— Выпила, как настоящий наемник! — жизнерадостно объявила она, а потом, сразу посерьезнев, покачала головой. — Ты вот что запомни: необязательно убивать всех, кто оказался на поле, — сказала она, продолжая говорить непринужденно, без осуждения или суровости. — Последнего можно было не убивать. Он просто старался убежать.

Нова покачала головой и со вздохом отстегнула сеть безопасности.

— Вы не понимаете.

— Так объясни, — предложила Лиз все так же спокойно. Нова вздохнула.

— Существует опасность, — сказала она. — Я сказала вам, что существует опасность. Мой брат… есть люди, которые на него охотятся. Эти… они стреляли в Первого представителя. Обязанность Первого представителя — выжить, служить клану.

Лиз недоуменно воззрилась на нее.

— В Первого представителя? Девочка, я никакой не Первый представитель — просто так сказал лиадиец Рыжика…

— Это я — Первый представитель, — бесстрастно объявила Нова. — Я — Первый представитель Клана Корвал. Я не могла рисковать.

Задумавшись над услышанным, Лиз открыла фляжку и сама глотнула кинака, а потом покачала головой.

— Понимаю, почему ты могла так решить. Но ты говоришь, что у твоего брата собственные неприятности — помимо тех, от которых пытались уйти они с Рыжиком?

Нова снова вздохнула и, наклонившись вперед, стала читать показания приборов.

— Обстоятельства не вполне ясны, Анжела Лизарди. — Она оглянулась: ее лиловые глаза были спокойными и прекрасными. — Когда я встречусь с моим братом, мне надо будет кое-что с ним обсудить.

— Угу, — задумчиво согласилась Лиз. — Это я тоже понимаю.

«Исполнение долга»

Прыжок

На корабле воцарилась атмосфера какой-то неловкой гордости. По дороге на мостик Шан ощущал ее, словно электрический ток.

Настроение корабля его тревожило. Не прошло и трех часов, как к месту прыжка их проводила наспех собранная армада начальника порта Винниковой. И его команда — его команда закаленных торговцев! — опьянела от восторга.

Он провел учебную боевую тревогу — и немедленно стал очевидным печальный факт: в системе не было ни единого корабля, превосходящего «Исполнение долга». Действительно, все десять военных кораблей, составлявших их сопровождение, значительно им уступали: «Долг» имел три запасные боевые гондолы — и это при том, что каждый корабль был взят на прицел трижды! Они могли бы легко прорвать планетарную систему защиты и сделать планету своим заложником.

Начальник порта Винникова и ее флот не уходили со своих позиций, пока «Исполнение долга» не ушел в прыжок.

Если экипаж вздумает выйти из-под контроля…

Шан содрогнулся.

Проблема заключается в силе.

Его команда внезапно почувствовала мощь своего корабля. Они вдруг осознали, какая сила сосредоточена в Клане Корвал.

Конечно, это поймут и враги Клана Корвал: подобный эскорт незамеченным остаться не сможет. В считанные дни галактика узнает, что корабль «Исполнение долга» ушел от Криско с Деревом и Драконом на всех местах для названия — и передавал он не нейтральные позывные торговца, а громкие предупреждения боевого корабля.

«Дерзаю» — девиз Клана Корвал.

Октавия Винникова знала этот девиз.