— Как жалко, что я не Тхек, — повторил Габер, пока Кай проверял панель управления и запас энергии флиппера. — Хорошо все-таки быть долгожителем и своими глазами наблюдать за эволюцией. Ах, как это здорово!

Кай усмехнулся:

— Они настолько погружены в размышления, что вряд ли видят, что происходит вокруг.

— Но они никогда не забывают ни увиденного, ни услышанного.

— Откуда это известно? Простенький диалог с их старейшиной занимает целый год.

— Вы, молодые люди, всегда слишком спешите. И забываете о конечном результате. А ведь он важнее всего. Я прожил на «АРКТ-10» много лет и часто болтал с Тхеками. Разумеется, с пожилыми.

— Болтал? И сколько же времени проходило между двумя репликами?

— Не так уж и много. По предложению в неделю. Мне страшно нравилось формулировать сложную мысль в нескольких сжатых фразах.

— Вот оно что. Мне кажется, Тхеки не самые лучшие ораторы.

— Ну не скажи. Самое простое слово, произнесенное Тхеком, может прозвучать совсем неожиданно и имеет очень оригинальную трактовку, настаивал на своем Габер. Кай не ожидал от него такой разговорчивости. — Как только представишь, какие огромные запасы званий, полученных от собственных предков, удерживает в памяти каждый Тхек, как подумаешь о его умении вложить в эти знания и мудрость веков в простое предложение, одно-единственное слово…

— Так сразу же окажешься в тупике… — И Кай сосредоточил внимание на выводе флиппера из лагеря.

— Прости, что ты сказал? Я не понял, — напомнил себе Габер.

— Их мудрость — это мудрость Тхеков, она не имеет ничего общего с человеческой.

— А я никогда и не утверждал, что имеет. Или должна иметь.

Кай явно раздражал Габера.

— Да, но мудрость — понятие относительное. Знания, факты — другое дело, но они не всегда говорят о мудрости.

— Кай, дорогой мой, как раз они-то и понимают реальность, а не ее иллюзию, не то что мы, существа с такой короткой и хрупкой жизнью.

Затрещал телтейл — прибор, реагирующий на изменение температуры и на движение живых объектов крупнее человеческого кулака, затрещал, оповещая двух мужчин о том, что они пролетают над живыми существами, не видимыми в густой растительности. Треск сменился мурлыканьем чувствительного датчика, которое означало, что эта форма жизни уже помечена несмываемой краской телтейла, которой поисковые группы опрыскивали всех встречавшихся им животных.

— Живой объект… метки нет — воскликнул Габер, когда спустя несколько минут, проведенных ими в молчании, снова раздался треск телтейла.

Кай направил машину в ту сторону, куда указывал палец картографа.

— Удирает от нас со всех ног. — Габер наклонился к ветровому стеклу, чтобы проверить, заряжен ли аппарат краской, и кивнул Каю, подтверждая готовность.

— Наверное, это один из тех хищников, за которыми охотится Вариан, сказал Кай. — Травоядные ящеры держатся, как правило, большими группами.

Смотри, впереди, в джунглях, есть просвет. Зверь никуда не денется.

— Мы прямо над ним, — хриплым от возбуждения голосом сказал Габер.

И летящий над верхушками деревьев флиппер, и зверь достигли поляны одновременно. Но как только ящер оказался на открытом месте и осознал, что неизвестный враг находится над самой его головой, он помчался с огромной скоростью. Кай едва успел увидеть мелькнувшее вытянутое пятнистое тело со стоящим торчком длинным хвостом, как зверь бесследно исчез.

— Получилось! — Ликующий вопль Габера свидетельствовал о том, что ящер помечен.