— Потому, — обреченно вздохнул Абель, — что Матушка Хаббард не знает об этом ровно ничего. Она поставила тебе сплошные девятки — и личный класс, и оперативный.

— А кто же тогда…

— По-честному? Только чтобы никому ни слова.

— Хорошо. Ну, Элии-то я, конечно, скажу.

— Не сомневаюсь. Так вот, это сделал я.

— Что? Почему? Каким образом? — Седрик захлебнулся, пробубнил что-то неразборчивое и добавил:

— Когда?

— Когда? Да тогда еще, когда вы с Багшо летели на вертолете. Каким образом? Тоже мне, проблема. Я же вырос в Кейнсвилле и самповском Центре. Никто — ни одна живая душа! — этого не знает, но я взломал мастер-код Системы еще в самом нежном возрасте, в тринадцать лет.

— Брешешь, — уверенно отмахнулся Седрик.

— Нет.

— Это невозможно — ну как ты мог такое сделать?

— Спрятался под кроватью и подслушал несколько паролей самого высокого ранга. Седрик недоверчиво хмыкнул.

— Нет, — уточнил Абель, — я далеко не всесилен. В ту, скажем, ночь, когда Агнес утащила тебя на переговоры с Гранди и Ченом, мне не удалось узнать, где вы находитесь, — но по большей части Система меня слушается.

Он вспомнил свое детство и непроизвольно ухмыльнулся. Система, созданная с несколько иными целями, оказалась великолепным инструментом для подглядывания, обмана, хулиганских шуточек, бездонным кладезем развлечений… Да уж, повеселились мы вволю!

— Тогда, утром, я видел тебя в постели Элии. Ты лежал на животе, натянув простыню на голову.

— Ублюдок!

— Что-то не слышу я в твоем голосе благодарности.

— Н-ну… Это что же, так она, значит, даже и не знает… — Седрик начал было смеяться, но тут же смолк. — А почему ты так сделал? Ты что, так вот и раздаешь первый класс направо и налево, всем своим дружкам?

— А-а, ты вот про что…

Чтобы выиграть хоть немного времени,. Абель потянулся и зевнул. Вопрос был на засыпку. С какой это стати передал он почти полный контроль над Кейнсвиллом в руки двухметрового деревенского недотепы? Хохмы ради? Хохмы хохмами, но это уж малость чересчур. Бешенство? Да, возможно. За всю свою прежнюю жизнь Абель Бейкер вышел из себя всего дважды, однако тем вечером, когда он наблюдал сцену, разыгрывавшуюся в “Президент Линкольн-Отеле”, — наблюдали, собственно, Агнес Хаббард и Фиш, а он подключился к их каналу, — его охватила неудержимая, до тошноты и головокружения, ярость. И сам стробогипноз, и бесчеловечная жестокость, с которой он применялся, и побои потом (сильные эмоции сразу по выходе из гипноза способствуют закреплению внушения, это хорошо известно, однако побои — они и есть побои, чем их ни объясняй) — все это привело Абеля в бешенство. Ну а Седрик завоевал его искреннее восхищение.

Зевать можно долго, но не бесконечно; Абель закрыл рот и еще раз потянулся:

— Не знаю. Да какая, собственно, разница. Главное, что в конце первый класс тебе очень пригодился, ты же сам говоришь. А может, я тоже ясновидящий, как твоя принцесса.

Седрик скептически хмыкнул, но спорить не стал и заговорил совсем о другом:

— Я и не знал, что ты вырос в Кейнсвилле! В его голосе слышались обида и что-то очень близкое к зависти.

— Будь моя воля, я предпочел бы Мидоудейл. Любой ребенок предпочел бы.

— Питомник? — презрительно ухмыльнулся Седрик. — Да разве это место для нормальных людей? Это только для клонированных копий.