— Черт возьми, Капитан. Ты допустил, чтобы лифтер напал на меня!

Капитан пожал плечами:

— Во всем имеется своя хорошая сторона, Джонни. У этих птиц есть участки кожи под крыльями, которые очень высоко ценятся. Что плохого, парень, если мы заработали несколько кредитов, а заодно ты получил хороший урок?

— Что плохого, говоришь? Что плохого? Черт, ты использовал меня как приманку!

— Да, приманка из тебя получилась отменная, парень, — с самодовольным видом согласился Капитан. — И еще запомни. Всегда делай два выстрела, не один. Большинство здешних тварей с одного раза не убьешь, поэтому один выстрел хорошо, а два лучше.

Приказав Ренну сесть к веслу, Капитан прошел на нос. Кряхтя от усилий, он оттащил птицу к переднему кокпиту и принялся за работу. Много времени ему не потребовалось. Зажужжал вибронож, хлынула кровь, и за борт полетели огромные куски мяса. Ренн заметил, что они тут же исчезали под водой, причем это выглядело так, как будто их утаскивал кто-то невидимый. Он сделал в уме пометку, что купаться в здешних водоемах не стоит.

Вскоре от птицы остались одни крылья. Капитан осторожно отделил от них мягкую кожу подкрылий и бросил остальное в воду. Некоторое время крылья плавали на поверхности, а потом, стоило Ренну на мгновенье отвернуться, бесследно исчезли.

Весь остаток дня Ренн не разговаривал с Капитаном, но внимательно отслеживал их маршрут и неустанно осваивал разные виды оружия, зорко поглядывая по сторонам, нет ли опасности. В следующий раз он так глупо не попадется.

Когда наступил вечер, Капитан направил «Фреда» к большому дереву на берегу. Ренн спрыгнул на сушу, обмотал швартовый линь вокруг гладкого ствола и хорошенько закрепил его. Как только Капитан выключил двигатель, течение отнесло «Фреда» на всю длину линя.

Молчание разделило их, словно непроницаемая завеса. Поначалу робкие, ночные звуки с каждым мгновением становились все громче, сливаясь в общий хор. Хрюканье, скрипы и вой позволяли лишь догадываться о том, какие драмы разыгрываются в темной глубине болот. Рождение, поиски пищи и смерть — вот, наверное, и все. Причем насильственная смерть была здесь скорее правилом, чем исключением. В болотах никто не ждал и не давал другому пощады. Пальцы Ренна то и дело непроизвольно ощупывали пистолет. Капитан заметил это и улыбнулся. Хорошо. Мальчик быстро усваивает науку.

С утра Ренн несколько оттаял и снова стал разговаривать с Капитаном, хотя обида и злость не прошли. Эти чувства подталкивали его к тому, чтобы досаждать старику. Так, по мелочам, конечно: вроде того, чтобы съесть последний кусок бисквита, на который тот нацелился, или выхватить у него из-под носа самый аппетитный кусок мяса. Однако Капитан на такие приманки не клюнул и на столкновение не пошел. Вместо этого он громко рыгнул, взял свою чашку с кофе и ретировался на корму.

Ренн мыл посуду, выглядывая из кабины в надежде, что Капитан сам отдаст швартовы, но каждый раз убеждался, что тот по-прежнему сидит, потягивая свой кофе.

— Долго еще? — сердито спросил в конце концов старик. — Клянусь, ты самый медлительный из всех, кто У меня был.

— Ну надо же, как не повезло! И много их у тебя было?

Капитан задумчиво погладил брюхо:

— Точно я уж и не упомню… Вроде бы десять или пятнадцать.

Внезапно Ренном овладела подозрительность.

— Ты ведь не просто так взял меня, да? Что случилось с твоим последним помощником?

Еще не успев договорить, он уже догадался, что именно сейчас услышит.

Физиономия Капитана расплылась в широкой ухмылке.

— Ну, его сожрала «вонючка». Этот глупый сукин сын промахнулся, — Капитан грустно покивал головой. — Такая жалость. Мне он, в общем-то, нравился, вот разве что… храпел очень.