Фрэн посмотрела на мужа снизу вверх.

- Он потратил деньги на карты, которые ничего не показывают, кроме входов и выходов из совершенно неисследованных участков галактики,- сказала Фрэн, обращаясь к космическому кораблю, жужжащим маленьким приборам, к мурлыкающему генератору и неизвестным звездам, которые сверкали, словно бриллианты на фоне черной пустоты.

- Ага,- сказал Дэн, нежно поглаживая клавиши, нажатие которых изменили модуль компьютера.Смотри, мама, каким-то образом ты нажала не ту клавишу. Видишь?

- Вижу.

- А нажав ее, ты перевела компьютер в другой режим работы. Он стал показывать совсем не те карты.

Он показывал нам карты обратной стороны галактики.

- Хм,- сказала Фрэн. .

- Компьютер не мог установить наше местонахождение, потому что он искал для нас не те карты.

Карты системы Римфаер были .так многочисленны, что в них можно было запутаться. В свое время космическая станция Римфаер была весьма совершенной системой среди космических кораблей Департамента исследования иных миров. Она постоянно находилась в галактике, совершая короткие перелеты в те участки периферии, которые, казалось, представляли интерес для исследователей. На всем протяжении своих маршрутов лаборатория устанавливала маяки и составляла карты, при помощи которых даже такому старому и небольшому космолету, как "Старики" Дэна и Фрэн, удавалось ориентироваться в космосе и совершать путешествия на большие расстояния вокруг Млечного пути.

Сначала было страшновато выходить за пределы родной галактики. Даже такой астронавт-любитель, как Дэн, должен был знать золотое правило космических полетов. Оно гласило: никогда не путешествуй в неизвестном космическом пространстве. Всякое может случиться с кораблем, летящим в неисследованном космосе, и не дай ежу Бег повстречаться там с каким-нибудь летающем объектом. Неизвестно какие молекулярные изменения могут произойти при сближении с таким объектом.

Всякий, кто читал о космических полетах, видел в книгах картинки с изображением двух самых известных катастроф, при которых корабли сталкивались с летающими объектами. Одна из картинок изображала изящный нос небольшого космического крейсера, торчащий из черной массы астероида. Другое изображение было еще более драматично - колониальный корабль "Вулпекула Коламбус" врезается в небольшую торговую ракету. Столкновение с астероидом или любым космическим телом значительных размеров было фатально для астронавтов.

Там, где Управление космическими полетами не устанавливало маяков, никто не решался совершать длительные перелеты. Поначалу Дэну и Фрэн страшновато было удаляться в темноту интергалактического пространства. "Старики" как бы с неохотой оставлял за собой последний маяк в том месте, где открывался великолепный вид на галактику, в центре которой находился яркий, пульсирующий, как сердце, диск. Как только Дэн ознакомился с маршрутом, расстояние которого измерялось в парсеках, он решил следовать курсом, установленным космической станцией Римфаер. Путь лежал вокруг галактики.

- Подумай о том, мама, какое расстояние мы покроем. Не многие могут похвастаться тем, что побывали там, где побываем мы.

- Я могла бы и еще кое-чем похвастаться,- сказала Фрэн.

"Старики" совершал полет в кромешной тьме космического пространства благодаря тому, что Дэн Вебстер не хотел стареть и становиться домоседом. Он шестьдесят лет проработал в компании "Объединенные Тигианские полеты", а эта фирма посылала космические корабли во все обитаемые миры. По крайней мере, в секторе Союза планет. Он начал с должности бухгалтера, а закончил вице-президентом компании, и не спешил уходить на покой. К его удивлению и удовольствию, не кто иная как Фрэн предложила ему немного попутешествовать.

Их корабль совершал полет под углом девяноста градусов вокруг планеты Тигиан-2. Там, внизу, остался их дом, надежно защищенный от непрошенных гостей, вредных насекомых, портящих мебель и сырой или слишком сухой погоды.