— Там крупные войсковые части Императора. А силы восставших слабы.

— Наверное, мы потеряем Тайрел, — с горечью произнес Марш. — Будем надеяться, что мы не поторопились с началом. По данным, восстали только шесть планет, а тысячи других остались под гнетом Империи. Черт возьми, Рес, нам нужен Молот! Как надежда на успех!

В кабинет вошел связист.

— Марш, — сказал он, — важные новости!

— Что? Тайрел?

— Нет. Я пытался связаться с Элдрином и попал на секретную линию связи Элдрина с Императором.

— И что же?

— Из разговора между Хольспом и Дервоном я понял, что нас предали. Хольсп отдал нас Империи!

5

— Как бы я хотел, чтобы это отодвинулось лет на пять, — сказал Император Дервон XIV сам себе. — Или десять. Пусть мой сын заботится о своей власти.

И все же восстание произошло именно сейчас. Но оно должно быть подавлено, несмотря ни на что.

— Где отчет? — спросил он Говлека, вошедшего в зал.

Говлек казался глубоко озабоченным, хотя некоторое подобие улыбки промелькнуло на его лице.

— Хорошие новости, сир. Обстановка меняется.

— Докладывайте, Говлек!

— Восстание ограничено одной системой Элдрин. Только несколько планет этой системы поражены им. На Тайреле наши войска овладели положением, на Квинтексе последние отряды повстанцев загнаны в горы и уничтожаются.

Дервон улыбнулся:

— Это радует меня. Я полагаю, пора переходить к крутым мерам. Прикажите-ка направить в систему Элдрин нашу имперскую эскадру.

— Хорошо, сир.

— Раз восстание носит ограниченный характер, мы можем, не опасаясь за другие системы, направить весь флот к Элдрину. Планеты опустошить огнем звездолетов!

— Да, сир.

— Что слышно о Молоте?

Министр пожал плечами:

— Ничего, кроме того, что народ Элдрина считает его своим мифом.

— Хорошо. Наша эскадра уничтожит этот миф. Всей Империи станет ясно: власть Императора непоколебима!

— Да, сир.

В дверях зала незаметно появился паж, облаченный в желтые одежды, и, преклонив колена, ждал, когда на него обратят внимание. Дервон спросил:

— Что тебе нужно?

— Ваше Величество, послание министру Говлеку.

— Говори! — приказал Говлек.

— Послание с планеты Элдрин от Лугуара Хольспа. Он сообщает, что хотел бы вступить с вами в переговоры.

Говлек широко раскрыл глаза:

— Что? Немедленно передать сюда послание!

— Конечно, сир.

Паж исчез. Говлек повернулся к Императору:

— Что же делать, сир?

— Эскадра пусть летит на Элдрин, — сказал Дервон. Его лицо искривилось в хищном оскале. — Я думаю, Хольсп намерен использовать этот пресловутый Молот для шантажа. Но мы сейчас все выясним.

Из динамиков раздался голос техника связи:

— Внимание! На связи Элдрин!

Послышались треск и гудки, а затем спокойный глубокий голос произнес:

— Это говорит Лугуар Хольсп, Верховный Жрец Храма Солнц с планеты Элдрин системы звезды Элдрин.

— Что вам нужно? — спросил Дервон.

— Вам известно, Ваше Величество, что проконсул изгнан с планеты и власть Империи низложена?

— Какие-то слухи дошли до меня, но я склонен не верить им, — с усмешкой сказал Император.