Порядки в Школе Ордена были простыми и одинаковыми для каждого, пришел ли ты из замка лорда или из землянки нищего. Все равны. Все — члены Ордена. И блистательная Лейра Лон, и Метиус арГеммит, и сама Таша Рейвен имели в прошлом тесное знакомство с тяжёлыми, покрытыми нагаром и остатками застывшего жира, чугунными, медными, латунными котлами. А также с мисками, сковородками, кувшинами и прочей утварью размером поменьше. Таковы правила — и таковыми они были везде, что в Инталии, что в Гуране или Индаре. Неженки не нужны никому.

— Я думала, что в Школе всё будет иначе, — призналась Альта. — Думала, что стану настоящей волшебницей…

— А разве не стала? — усмехнулась Таша.

Отсутствие таланта было самым больным местом девочки. Тяжело видеть, как те, кто ещё недавно ничего не умел, постепенно обгоняют тебя — и уже им, не тебе, достается внимание преподавателей. А на тебя вроде бы и рукой махнули… нет, никто не указывает на дверь, но и планов в отношении тебя не строят.

— Магия… — леди Рейвен снова ощутила лёгкий озноб и подтянула мягкий мех повыше, заворачиваясь в одеяло почти целиком. — Знаешь, я давно хотела с тобой поговорить на эту тему. Мне кажется, ты напрасно себя изводишь. С того момента, как тебе удался твой первый айсбельт, ты можешь называть себя волшебницей с полным на то основанием.

— Госпожа Орделия говорила, что создать айсбельт может кто угодно.

— Это не совсем так. Скажем, человек, начисто лишенный магии, путем многолетних тренировок сможет запустить слабенькую ледяную стрелу. Но труда в это вложит столько, сколько тебе и не снилось. А вот создать серьёзный айсбельт или «щиток», да ещё одним движением, да там, где надо, а не «где получится» — это уже признак настоящего владения Даром.

— Вам легко говорить, — глаза Альты предательски заблестели, — вы настоящая…

— Настоящая волшебница?

На самом деле, именно так Таша и считала. Более того, была уверена, что способна заткнуть за пояс большую часть тех, кто носил знаки мастеров или магистров Ордена. Особенно сейчас, когда многие по-настоящему сильные волшебники погибли, а молодая поросль ещё не достигла зрелости и силы. Но малышке нужно верить в себя… придётся немного слукавить.

— Каждому что-то дано, что-то нет. Когда мне приходилось встречаться с Лейрой… да вот хоть с Метиусом, я чувствовала себя ученицей-первогодкой, ничего толком не умеющей. Любой селянин из тех, кто заставлял тебя стирать грязное белье или оттирать котелки, теперь с готовностью тебе поклонится. И почти любого из них, за исключением, может, хозяина гостиницы или, скажем, управителя села — ты сможешь заставить прислуживать себе. Ты — ученица Ордена, а они — всего лишь селяне.

Если насчёт благоговения перед Лейрой или Метиусом леди и кривила душой, то в части взаимоотношений между Орденом и простонародьем её слова полностью соответствовали действительности. Самый последний из учеников по социальному статусу находился много выше любого серва. Ну, может, трактирщики, стражники, торговцы средней руки и другие, те, что побогаче, считали себя более значимыми фигурами, нежели какая-то там недоучка… но ни один из них не рискнет сказать это вслух.

— Кроме того, — гнула своё Таша, — ты одним движением, одним словом практически разрушила заклинание, которое Творец Сущего создавал годами. Или ты забыла АльНоора и его проклятый замок?

— Не забыла, — по пухлым губкам девушки скользнула улыбка.

— Не забыла, стало быть. А ведь мы с Блайтом не справились. Так что, малышка, имей в виду, тебе есть чем гордиться.

Внезапно Таша замолчала, затем выпростала руку из-под одеяла и жестом приказала девочке сесть рядом.