— Я хочу домой, — снова подала голос Ксюша.

Рита взяла подругу под руку и умоляюще посмотрела на Илью, а потом на Полину, видимо, чувствуя в ней начальника.

— Да иди ты уже, достала! — прикрикнул на нее Денис, все так же продолжая держать в одной руке елку, а в другой — увесистый топорик. Пальцы молодого человека то и дело сжимались на деревянной рукояти точно в напоминание, что он сможет за себя постоять.

— Давайте все вместе, ну чего вам дался этот… этот человек, — не отставала Ксюша.

Алиса глубоко вздохнула.

— Думаю, Ксю права, чего толку тут стоять, вероятно, он уже не придет в себя и не расскажет, почему тут оказался.

— А если посмотреть карманы? — предложил Юра, снова устремляясь к пню, но Полина успела ухватить его за руку и зло прошипеть: — Я не шучу, не нужно играть со смертью!

— Фи, какие все суеверные, — засмеялся Илья.

— Вот если ты не суеверный и такого смельчака из себя строишь, можешь обшаривать карманы этого несчастного, сколько хочешь, но мы все уходим! Смотрите, как уже стемнело. Компания чашки горячего кофе мне сейчас кажется куда более подходящей, чем этот… — она кивнула на труп и, невзирая на слабые попытки друга протестовать, потащила его в сторону тропы.

— Она права, — бросила через плечо Ксюша и потянула Риту следом за парочкой.

— И то верно, пошли отсюда, — Кирилл ухватил елку и позвал: — Илья, давай помоги нам с Деном.

«Когда это он из Дениса превратился для него в Дена?» — внезапно подумалось Алисе, глядя, как друг нехотя берется за ствол где-то по центру.

— Лис, — обернулся Илья, — ты тут остаться решила?

Она выдала нервный смешок, в последний раз посмотрела на безвольно висящее тело, выглядевшее таким пугающим в сгущающихся сумерках, и поравнялась с молодыми людьми. Они уже совсем позабыли об оставленном в петле человеке и весело болтали о компьютерной игре, которая, по заверениям Кирилла, должна была вот-вот появиться в магазинах. Девушке хотелось поговорить о том, что они увидели, но она подозревала, это не вызвало бы ни у кого из них такого же интереса, как захлебывающееся от восторга повествование Ильи о новеньких гонках. Уже почти нагнав остальных, ребята увидели, что Рита машет им руками. Алиса прибавила шагу.

— В чем дело?

— Там твой брат!

— Не-ет, Никита в комнате, я закрывала его на ключ!

— У него клетчатая куртка? — с раздражением спросила Полина.

— Да, но…

— Значит он, — констатировал Юра.

— Но я ведь его закрыла, — растерялась Алиса, — закрыла на ключ. Я отлично это помню, дверь была заперта, он не мог выйти!

— Мне показалось, что это он, — не унималась Рита. — Если не он, то кто?

Алисе самой хотелось бы это знать.

Девушка покосилась на скривившегося Илью и обреченно спросила:

— Что думаешь?

— Думаю, твой брат достал, может, его оставить в лесу?! Пусть себе погуляет, мертвецов попугает.

Она вспомнила ужасающую картину: висящего на веревке человека, и в душе поселился страх.

«А если это и вправду Никита? Тогда он совсем один, ему наверняка страшно, он ведь совсем маленький. Да, но какого черта было переться в лес, раз он маленький?» — додумать она не успела, потому что Ксюша завопила во все горло:

— Да вон ведь он! Лиса, лови его!

На тропе, позади них, в шагах тридцати стоял Никита, в своей клетчатой куртке с натянутым на голову капюшоном.