— Не нужно меня разочаровывать, Майкл. Признаться, я считал вас умным человеком.

— То же самое могу сказать и я, — огрызнулся журналист. — Вы меня так же серьезно разочаровали, господин Щербаков. Я не собирался брать у вас интервью, к тому же это совершенно пустое занятие. Наша беседа напоминает дорогу с односторонним движением. Если хотите знать, то я планировал на сегодня другие дела.

— Да-да, я знаю, Майкл, — невозмутимо произнес Щербаков. — Ваши близкие завтра в полдень улетают в Нью-Йорк. Только крайняя нужда заставила меня настоять на нашей встрече. Поверьте, я вас долго не задержу.

— Тогда выкладывайте, что вам от меня нужно, — раздраженно сказал Брэдли. — Если говорить начистоту, то ни с кем из ваших врагов я не встречался и никаких тайных союзов против вас не заключал. Видите, я выложил карты на стол. Теперь ваша очередь. В чем заключается ваш интерес к моей особе?

Он взял со стола сигареты, прикурил от зажигалки. В какой-то момент ему показалось, что во взгляде Щербакова появилось нечто новое — если не симпатия, то, во всяком случае, сочувствие.

— Вы не поверите, Майкл. Я хотел на вас посмотреть. Просто посмотреть.

Брэдли поперхнулся дымом, откашлявшись, с недоумением уставился на Щербакова.

— И всего-то? Из-за этого вы и затеяли весь сыр-бор?

— Я неплохо вас знаю, Майкл, правда, только заочно, — продолжил Щербаков. — Следовало убедиться, что у меня сложилось верное мнение о вас.

— Ну и как? — ухмыльнулся Брэдли. — Соответствую?

— В целом, да, — серьезным тоном сказал его собеседник. — Вы мне симпатичны, хотя кое-что мне в вас не нравится.

— Ну и ладно. Меня это совершенно не волнует.

Брэдли затушил недокуренную сигарету и поднялся.

— Посмотрели? Мнение составили? Тогда я пошел.

— Не торопитесь, мистер Брэдли, — мягко сказал Щербаков. Он по-прежнему оставался в кресле. — Уделите мне еще немного времени. И не нужно обижаться. Впрочем, если наш разговор успел вам наскучить, не смею вас дольше задерживать.

Глава 7

Брэдли некоторое время колебался, но все же вернулся обратно в кресло.

— Десять минут, генерал.

— Благодарю вас, Майкл, — без тени улыбки сказал Щербаков. — Этого будет достаточно. Знаете, чем вы мне особенно интересны? Любопытно было взглянуть на человека, с которым водит дружбу моя дочь. Когда вы виделись с Викой в последний раз?

— Месяц или чуть больше, — сухо произнес Брэдли. — Вы хотите поговорить со мной о дочери, генерал? Я не уверен, что нам стоит затрагивать эту тему.

С Викторией Строгановой, дочерью генерала Щербакова, он познакомился примерно год назад на вечеринке у своего давнего знакомого, фотокора «КП» Толи Авдеева. Застолье было организовано в честь счастливого спасения Авдеева из чеченской неволи. В апреле 95-го его угораздило влипнуть в неприятную историю. Авдеев в составе небольшой группы журналистов пробрался в осажденный федералами Гудермес. В силу своей чрезмерной любопытности стал совать нос, куда его не просили. Его поведение вызвало подозрение у сотрудников особого отдела северо-восточного фронта сепаратистов. Авдеева аккуратно отсекли от группы товарищей, затем переправили в особый отдел для «душевного» разговора. Допрашивали интенсивно, без дураков. Спасло его лишь то, что дудаевцы быстро разобрались, что перед ними никакой не сотрудник ФСК, а самый настоящий лох, за которого к тому же можно взять хороший выкуп.

Авдеева вместе с попавшими в плен федералами скрытно перевезли в район Шали, где он в сыром, кишащем крысами подвале три недели дожидался решения своей участи.