Спокойно убрал клинок Матвей, тяжело повернулся к юноше и спросил:

— Тебя как звать?

— Чухпелек, — ответил тот.

— Что ж, Чухпелек. Если ты надумаешь обмануть Матвея, тебя ждет то же самое, — проговорил атаман. — Так что не будь таким дураком, как твой шаман. А теперь в путь! Некогда здесь болтаться!

В дорогу тронулись тут же. Лошадей пришлось пристреливать: ноги их увязали в болотной топи, с жалобным ржанием шли ко дну четвероногие помощники. Только самых лучших, самых выносливых оставили казаки, остальных резали и разрубали тут же, тащили с собой в качестве провизии. С пищей было туго, посему конина пришлась как раз кстати.

Однако чем дальше шли, тем труднее и бессмысленнее казалось это занятие. Молодой проводник не был таким опытным, да и вел казаков наугад, по детской своей памяти. Наконец добрались до одного островка.

— Дальше пока идти нельзя, — проговорил Чухпелек.

— Почему? — вскинулся Матвей, угрожающе посмотрел на проводника.

— Лето, вода высоко, — пояснил тот. — Не пройдем, потонем. Нужно подождать, когда вода спадет.

— Сколько ждать? — покосился на него Матвей.

— Недели две-три.

— Долго, — покачал головой атаман. — Не продержимся!

— Раньше никак нельзя, — стоял на своем проводник, убеждал умоляюще. — Не пройдем, вода высоко!

Матвей отошел в сторону и присел на травянистый холмик. Три недели на этом зыбучем островке, когда запасы пищи подходят к концу! Где даже костер развести трудно, потому что вокруг все сырое. Казаки с голоду начнут пухнуть, бунт поднимут… И так настроение у всех мрачное.

Но деваться было некуда. Принялись ждать. Казаки с каждым днем становились все смурнее. Все чаще раздавался ропот недовольства, и Матвей понимал, что виноватым они считают его, своего атамана.

Скоро стало совсем неладно с людьми. Словно припадочные делались, глаза обезумели. Кидались друг на друга, кричали, кто-то в плаче заходился. Несколько казаков сами себя порубили. Страх, вопли, злоба витали вокруг. Кучковались казаки вокруг своего атамана, поглядывали недобро.

— Куда ты нас завел, Матвей? — крикнул Мыкола.

— На погибель верную! — визгливо поддержал его еще один казак. — Мы тебе доверились, а ты все войско загубил! Зачем мы пошли на север? Зачем не остались?

— Если б остались — давно бы погибли, — огрызнулся Матвей.

— Уж лучше в бою полечь, чем в этой топи сгинуть!

— Да что вы его слушаете, ребята, он нарочно хочет нас загубить, а добро себе взять. Пойдемте вперед! Сами пойдем!

— Пойдем, пойдем сами! — загудело вокруг. Некоторые казаки рванулись к краю болота, уже ступили в топь, схватив палки для опоры.

Матвей видел, что дело плохо. Выходят казаки из-под контроля, вот-вот начнется открытый бой. Собрал всю волю в кулак, крикнул громовым голосом:

— Стоять! Стоять, я сказал! Все поляжете, десяти шагов не пройдете!

Остановились трое в нерешительности. Вода сразу по пояс поглотила, втягивала, всасывала в мягкое месиво. Заколебались казаки: не послушаться ли атамана, не вернуться ли, пока не поздно? Однако возглас «Вперед!», произнесенный возглавлявшим шествие, заставил многих продолжить путь.