— Какой чай-то у тебя знатный! — Голуб разливал по щербатым стаканам горячий янтарный напиток.

— Ну, снабжают.

— Это кого ж так снабжают? Егор, ты где служишь-то?

— В войсках НКВД, — все так же рассеянно ответил Хижняк

Голуб аж поперхнулся чаем. Затем чуть отодвинул стакан.

— А что? — Хижняк очнулся наконец от грез.

— Ну. Ничего, — осторожно ответил Голуб, отводя глаза.

— Брось, дед! Я ж вижу: забоялся, забрезговал.

— Не, ты чего? — замахал руками Голуб, но тут же мрачно добавил: — Я-то думал, ты на фронте.

— А я, по-твоему, в тылу на бабьей перине лежал? — вскипел Егор. — Я и в разведчиках побывал и в контрразведчиках! Понимаешь, что это такое? Это фронт и еще дальше — за линию фронта. Знаешь, сколько раз приходилось «тропить зеленку»?

— Чего? — испуганно спросил Степан Михайлович.

— Того. Линию фронта переходить под огнем артиллерийским, в темноте полной, по минам. И неизвестно, сделаешь следующий шаг или разнесет тебя в клочья к чертовой матери! Ничего вы здесь не знаете. И не должны знать! А я не имею права рассказывать! Но кто-то должен конюшни от всякой нечисти вычищать. Вот я и есть чистильщик.

Лицо его помрачнело, жесткие складки залегли от носа к побелевшим губам. Егор полез за папиросой.

— Курить можно?

— Валяй, окно открыто, чего не покурить. Ладно, чего ты завелся-то?

Егор жадно затянулся и примирительно произнес:

— Да ничего. Прости, дед.

— Ты лучше скажи, как с Мариной-то? — перевел разговор Голуб.

— С Мариной?. В кино идем вечером, — улыбнулся Егор, и вся жесткость его черт истаяла в обезоруживающей улыбке.

— Это хорошо. Ты того. Она женщина серьезная и очень гордая. С нею шутить нельзя. А я ей здесь за место отца. Понял?

— Так что, сватов к тебе присылать? — рассмеялся Егор.

— Ну, коль к этому идет, то ко мне, — заулыбался беззубым ртом Голуб.

С улицы послышался хруст и звук тяжелых, удаляющихся шагов. Егор пулей вскочил, метнулся к окну.

— Да у тебя здесь свои шпионы, дед! — сердито произнес он. — Кто это? Иди сюда, глянь, а то уйдет он!

— Коренастый такой? В кепке? — не вставая с места, спросил Голуб.

— Да. Кто такой?

— Да навязали мне урода, прости господи. А чего я? Наездники нужны, не откажешься.

— И часто он так под окнами ошивается?

— Кто ж его знает. Скользкий мужик. К Марине все клеился, но она его на дух не выносит.

— Ладно, Михалыч, пойду я. Засиделся.

Егор поднялся, лицо его снова помрачнело.

— Иди, парень. Проститься-то, надеюсь, зайдешь? — Голуб явно расстроился, что конец встречи оказался так испорчен.

— Куда я денусь, — коротко бросил Егор и исчез.

Теплый день плавно перешел в столь же теплый, тихий вечер. Толпа принаряженных женщин и девушек — основное население этой рабочей окраины — высыпала из здания клуба. Все они работали здесь же, на конном заводе, все были знакомы и шли парами или группками, обсуждая фильм, главную героиню, ее шикарное платье, то, как легко отстукивала она чечетку на ступенях широкой мраморной лестницы; ее красавца партнера. При этом все взгляды были прикованы к удалявшейся в сторону аллеи паре: ветеринара Марину Сергеевну сопровождал интересный молодой мужчина. Это само по себе уже было редкостью, а то, что спутник докторицы не кто иной, как знаменитый наездник Хижняк (имя мужчины стало известно от Тамары), возводило Марину в ранг почти кинодивы.