— Вы не хуже меня знаете, — продолжал обряд старейшина, и его голос становился все более хриплым, — порождения ила вот-вот проснутся от спячки, а с ними проснется и их ненасытный голод. Многие из нас погибнут прежде, чем истекут эти шесть месяцев, многие не увидят, как вновь восходит небесный огонь. Каждый год это время становится для нас временем смерти. Но сегодня мы благословляем в путь рыцарей-искателей! Еще вчера они были детьми, завтра они станут нашими защитниками. Они несут в своих сердцах ненависть к самому облику дракона, презрение к водному народу, отвращение к насельникам болот. Они сделают все, чтобы уничтожить злодеев, все, чтобы пресечь ежегодное истребление, от которого мы страдаем. Благодаря их смелости, благодаря их жертве, кто-то из женщин и детей избежит этой зимой жестокой смерти под дождем, в зубах прожорливого хищника…

Ему пришлось прерваться, потому что ветер, наполненный песком, уносил его слова далеко за дюны. Нат закрыл глаза. Песок, поскрипывая, ударялся о гребень его шлема, царапал потускневший каучук кирасы. Ветер… Ветер означал, что время жары на исходе, он был тревожным предзнаменованием, предвестником бурь. Незадолго до того, в самом сердце пещер, старейшины держали совет. Жрецы не могли ничем обнадежить. Часовые облаков с самого начала лета мрачно качали головами, им вторили медиумы и провидцы. Осязатели вод (как их обычно называли), основываясь на собственных ревматических болях, были единодушны: сезон дождей предстоит ранний. Стада облаков уже начали свое кочевье. Скоро белизна неба угрожающе вспенится клубящимися ордами, зловещей кавалерией, предтечей потопа. Необходимо без промедления снарядить рыцарей-искателей и отправить их через необозримое пространство пустыни в путь без возврата. Путь, к которому их готовили долгие годы.

Рацца был против. Новый отряд не был достаточно обучен. С каждым сезоном возраст неофитов неуклонно снижался. Скоро они будут вынуждены посвящать детей и подростков, а то и вовсе женщин! Совет старейшин все это понимал, но приходили дожди, а с ними просыпались драконы… Пришлось ускорять обучение, вооружать совсем юношей. Их снабжали традиционной каучуковой броней: закрытым шлемом с окном-прорезью, щитом в виде зонта, который можно поднять над головой, дабы уберечься от ливня, кирасой, перчатками. Странные эластичные доспехи; шлем, главная и единственная задача которого состояла не в том, чтобы отражать колющие удары, а — быть водонепроницаемым. Молодых людей учили ходить, бегать, становиться на колени, будучи облаченными в эту черную каучуковую оболочку.

Подростки обычно смеялись им вслед и дразнили «лягушками». Взрослые хмурили брови и сжимали челюсти, чтобы подавить мрачные мысли, поднимавшиеся из глубины души. Женщины охали:

— Десять! Еще одна десятка, которая никогда не вернется! И такие пригожие парни! Вот уж беда, беда!

Да, им сочувствовали, им воздавали честь, но при первых признаках дождя их без всякой жалости забрасывали в пустыню.

Воздух внутри резинового шлема казался обжигающим. Нат вдохнул полной грудью, стараясь избавиться от горечи, которая раздражала горло. Жара усилилась, и доспехи теперь плотно сдавливали тело, как горячая припарка. Кираса обвисла складками, одарив молодого человека весьма непривлекательным пузом. Про себя Нат решил, что как только окажется за дюнами, то в первую очередь сбросит защитный костюм и засунет его в седельную сумку.

Рацца шел вдоль ряда коленопреклоненных рыцарей, поверх шлема осеняя каждого ритуальным благословлением. Нат попытался припомнить имена своих товарищей. Тоб, Акарис, Ульм… Хотя зачем? Через час он останется один, или почти один, лишь вдалеке будет виднеться скала, а племя солнцепоклонников исчезнет как мираж в мареве раскаленного воздуха. Только Боа, служанка-грум, будет трястись позади на вьючной лошади, голая, зажатая между тюками.