- Компания, занимающаяся электроникой, заключила с тобой договор на поиск в одном из дальних секторов? Впрочем, если ксенотехника... Ладно, выкладывай полностью, чего искать-то будем?

Бьерн снял очки, протер их полой грязного обветшавшего плаща, водрузил обратно.

- Модуль. Точнее, нечто среднее между коллониальным модулем и аварийной капсулой.

Кай не удержался, хмыкнул.

- Hе знал, что существует и такое.

- Я тоже не знал. Учти, все то, что я тебе сейчас расскажу коммерческая тайна, понял?

- Как скажешь. Я работаю руками и иногда чуть-чуть головой, но не языком.

- Хорошо... В общем, компания заключила договор с Чужими. Hе знаю, что они им предложили, но договор был подписан. Чужие обязались передать им партию модулей... я называю их модулями, потому что понятия не имею, как еще можно назвать подобную штуковину. Первые пять минут я вообще думал, что меня разыгрывают... Так вот. Сумма контракта, понятно, более чем солидная, партия-то немаленькая. Вот компания и решила взять один модуль как бы на пробу, испытать, что за техника.

- И испытывать, конечно, потащили в угол Галлактики?

- Разумеется. Закон запрещает проводить испытания, тем более, ксенотехники, в обитаемых секторах. Они оттащили этот чертов модуль на Бэтту Волопаса, тринадцатый сектор. То есть оттащился он сам, у него есть собственный двигатель...

Кай присвистнул.

- Хорошо, что они оплачивают горючее. Подожди, дай-ка я сам попытаюсь догадаться... испытания благополучно провалились и теперь этот модуль ждет, когда его найдут, оботрут тряпочкой и отправят домой, так?

- Почти, - уклончиво ответил Бьерн, - Hа борту находился один человек, модули одноместные. Координаты нам известны, даже искать не придется.

Просто?

- Чересчур просто. Кажется, ты говорил, что дело не из легких?

- Я потом сообщу, почему. Пока вопросы есть?

- Море. Во-первых, что за Чужие? Хотелось бы знать, чего можно ожидать от этого модуля. Хорошо, если он умеет плеваться или строить рожи, но если он умеет пользоваться плазменным оружием или невидим, я подожду другого контракта.

Бьерн смущенно кашлянул и опустил глаза, что сразу не понравилось Каю.

Всякий раз, когда он это делал, появлялась какая-нибудь проблема. И хорошо, если одна.

- В общем, ничего страшного. Это джоули.

- Джоули?! - воскликнул Кай, хватаясь за голову, - Кажется, теперь я начинаю понимать... Хотел бы я знать, какого черта ожидали эти идоты, покупая технику у джоули, у расы величайших космических путанников? Ты хоть объяснил им, что никому пока не удавалось ей воспользоваться?..

- Hе кричи, - поморщился Бьерн, - разумеется, они поленились проконсультироваться у ксенопсихолога перед сделкой и теперь об этом горько сожалеют. Джоули уверили их, будто модуль был спроектирован для любого существа, вне зависимости от расы и образа мышления. Так сказать, универсальный.

- Универсальной может быть только дубина, - проворчал себя под нос Кай, но Бьерн его не расслышал из-за сильного ветра, бьющего в лицо.

- Об устройстве модуля мне рассказали только в самых общих чертах, но, в общем, если подумать... устройство представляется достаточно надежным, убей меня молния, если я понимаю, как оно будет работать... Полет до испытательного полигона прошел нормально, никаких нареканий у пилота не было. Проблемы начались при посадке. Аппаратура модуля, если тут допустимо такое слово, сообщила об аварийной ситуации.

- И?..

- И ничего. Атмосфера экранирует волны, связи с модулем нет. Известно только то, что он успешно приземлился, координаты точки мы знаем.

Они подошли к "Ласточке", подтвердили свои личности кибер-сканеру.

Мерцающее поле, окутывавшее корабль, исчезло.