* * *

Уже несколько часов прошло с того момента, как он покинул место своей ночевки. Заросли кустарника стали совсем непроходимыми. Каждая сажень давалась ему с трудом. На теле не было живого места от царапин и кровоподтеков, но Радмир упорно шел к своей цели. Он не знал, что его там ждет, но он не сдавался. Дыхание сбилось, пот заливал глаза. Уже почти выбившись из сил, он упал на колени.

— Да когда ж уже это закончится-то, а? Сколько мне еще идти по этим дебрям?! — Радмир вытер с руки сочащуюся кровь и поднял голову. Еле заметный ветерок пронесся по мокрому лицу. Вскочив на ноги, он раздвинул ветки перед собой и зажмурился от яркого солнечного света.

Да, сомнений не было никаких. Это была она — Беспутная поляна. Широко раскинувшись посреди непроходимого леса, она полностью оправдывала свое название. Деревья на ее границах стояли неприступной стеной. При взгляде на эти заросли с другой стороны невозможно было представить, что даже мышь сможет пробраться сквозь них.

Радмир сделал несколько шагов и, расправив плечи, вздохнул полной грудью. Захотелось разбежаться, упасть в эту зеленую траву и лежать, не поднимаясь, целую вечность, но ощущение присутствия здесь чужеродной силы сразу давало о себе знать. Как будто тысячи глаз смотрели на чужака оценивающим взглядом, изучая его и присматриваясь.

Привыкнув к яркому свету, он осмотрелся по сторонам. И тут он увидел их. Шагах в пятиста от него, почти в самой середине поляны, стояла кучка невысоких созданий. Отсюда невозможно было рассмотреть детали, но Радмир сразу понял, что это они. Домовые стояли неподвижно, расположившись в форме круга.

— Ну наконец-то, — улыбнулся он и смело зашагал прямо к ним, — нашлись, пропащие. Эй! Чего встали? Я за вами знаете сколько уже иду? А они стоят тут, загорают…

Домовые даже не шелохнулись.

— Ну, чего вы там? — закричал Радмир, и в эту же секунду почувствовал какое-то движение за спиной. Остановившись на месте, он резко обернулся. Из леса выходил белый силуэт. Выбравшись на поляну, он немного постоял на кромке леса и не спеша двинулся к нему. Совсем невысокого роста, он приближался к Радмиру маленькими шагами.

— Ну вот и встретились, наконец, — еле слышно прошептал Радмир и обернулся через плечо. Домовые стояли не шелохнувшись, — ну ладно, сейчас посмотрим, кто ты такой.

И тут действительно началось страшное. Земля на границе леса зашевелилась по всему периметру. Сначала она вздыбилась, обнажая черную землю, скрывающуюся под зеленым ковром, а потом из-под нее стали появляться руки. Костлявыми пальцами они хватались за пучки травы, вытягивая свои тела наружу. Головы и плечи упырей поднимались из небытия с жуткими хрипами и стонами. Вот уже самые ловкие из них поднимались в полный рост и медленно сужали этот огромный круг вокруг поляны.

Радмир снова посмотрел в сторону силуэта и потерял дар речи, оторопев от увиденного.

— Не может быть… — только и смог пробормотать он и со всех ног бросился к нему навстречу. Холодный пот прошиб все его тело с ног до головы. К нему, не спеша переступая с ноги на ногу, в белом платьице и распущенными по плечам светлыми волосами, шла Злата.

10

Радмир бежал по поляне, путаясь ногами в длинной траве.