Не было необходимости измерять расстояние, скажем, между Александрией и Сиеной. Разницу в широте и, следовательно, долю дуги, разделяющей любые два обелиска на меридиане, можно получить по отношению длины тени обелиска к его высоте в момент солнцестояния или равноденствия.

Для расчета экваториальной окружности древние египтяне наблюдали прохождение звезд через стационарные точки, каковыми были, в частности, и обелиски. Чтобы получить величину протяженности экваториальной окружности, наблюдатель у основания обелиска на 30-й параллели сигнализирует при появлении на восточном горизонте звезды в зените наблюдателю, находящемуся на определенном расстоянии западнее, в пустыне, наблюдающему на горизонте верхушку обелиска. Зафиксировав промежуток времени между сигналом первого наблюдателя и моментом, когда звезда появилась на горизонте второго наблюдателя, можно было рассчитать окружность Земли. На 30-й параллели она будет отличаться от экваториальной на значение косинуса 30 градуса, или квадратный корень из 3/2.

Надо было только определиться, какой единицей измерения пользоваться при расчете этих данных. Из приведенных расчетов следует, что древние астрономы принимали время, за которое Земля совершает один оборот вокруг своей оси, за единицу времени, а расстояние, которое Земля проходит за секунду, считали равным 1000 локтям. Имея ряд обелисков, они могли физически вычислить минуты и секунды дуги меридиана. Из древнеегипетских текстов Стеккини установил, что египтяне разработали упрощенный метод расчета длины каждого градуса от экватора до полюса, увеличивая или уменьшая количество обелисков. «Географический» локоть был идеальной мерой еще и в том смысле, что с его помощью получали весьма удобную цифру для протяженности Египта — 1 800 000 локтей. От Бехдета до Сиены 7,5 градуса, или 1/48 окружности Земли, равной 86 400 000 локтям.

Эти кажущиеся абстрактными факты помогают решить загадку Великой пирамиды. Древние египтяне знали форму Земли с точностью до одного градуса, остальной же мир узнал ее только в XVIII веке, когда было установлено, что Ньютон был прав в своей теории и наша планета сплющена с полюсов; древнеегипетские же размеры Земли не были уточнены до середины XIX века.

Если бы эксперты, изучающие Древний Египет и Шумер, объединили свои усилия, они могли бы пролить свет на многие еще более поразительные детали из истории древних наук…

Закат древних наук

По-прежнему остается загадкой, почему передовые познания древних египтян оказались утраченными для мира в течение столь долгого времени. В своем исследовании, по истории доклассической географической науки, Стеккини проследил развитие географии, основанной на применении точных астрономических таблиц, до 1-го тысячелетия до н. э. Он установил, что поздние вавилоняне еще владели превосходными картами Земли, включавшими участок между 30-й и 36-й параллелями, разделенными на сегменты по 6 градусов широты и 7 градусов 12 минут долготы, которые представляли собой равные квадраты, так как длина градуса широты между этими параллелями меньше.

Этой системой, как показал Стеккини, пользовались до правления Дария в Великой Персии: империя персов, с центром в произвольном геодезическом пункте в Персеполе, располагалась точно на расстоянии трех единиц по 7-му градусу 12-й минуте к востоку от египетского меридиана и трех таких единиц — к западу от индийской границы. Но в географическую науку уже вкрадывались ошибки из-за прекращения наблюдений небесной сферы и вследствие того, что географы полагались на древние астрономические данные, которые больше не соответствовали действительности.

В поисках причины такой деградации, особенно в эллинистический период, а также вплоть до современных времен, Стеккини предположил, что, когда Александр Великий разрушил Персеполь в IV веке до н, э., он истребил также египетских географов, которые были приглашены персами для работы, а когда он разрушил центр египетской науки в Гелиополисе, чтобы построить свою собственную столицу в Александрии, еще более усугубил положение.