— Я не знакома с ней. И мне, конечно, не следовало так говорить об этой даме, но бедный малыш боится ее как огня. Существует миллион вещей, которые ему не разрешается делать. В том числе играть на заднем дворе и плавать в бассейне. Поэтому я иногда… — Шейла спохватилась и замолчала.

О черт, чуть не проболталась!

— Так что же вы «иногда»?..

Она поняла, что отпираться бесполезно, и созналась:

— Ну, один или два раза я разрешила Тони поплескаться в вашем бассейне. Я… я учила его плавать. — Она озабоченно закусила губу, прекрасно понимая, что, признавшись, использовала свой «последний шанс», и тем не менее с интересом ожидая, какова же будет реакция босса на эту дерзость. — Мне, конечно, не следовало брать на себя так много, — спокойно добавила она.

Артур нахмурился:

— Во всяком случае, неплохо было бы спросить у меня разрешения. Неужели я кажусь таким монстром, что вам страшно было сделать это?

А то как же, подумала Шейла. Это ведь ты, негодяй, обобрал милую старую женщину. Но как же трудно сейчас вновь напомнить себе об этом! Артур, стоящий сейчас рядом с ней, на миллионы световых лет далек от того образа, который рисовался ей прежде.

— Извините, Артур. Мне действительно следовало спросить у вас разрешения.

— Ничего страшного, — успокоил он ее. — Пусть мальчик плавает. Кстати, какой торт вы собираетесь печь?

— Что? — удивленно переспросила она.

— Я спрашиваю, каким тортом вы будете угощать Тони? Ну и меня заодно.

Если бы Артур вдруг растаял на ее глазах, как струйка дыма, Шейла была бы менее поражена.

— Я думаю… шоколадным.

Он громко причмокнул, и Шейла расхохоталась, внезапно испытав пьянящую легкость, как от бокала шампанского, выпитого на пустой желудок. Артур улыбнулся.

— Будем считать, что мне повезло. Обожаю шоколадный торт. Можно мы с Николасом тоже заглянем на кухню где-то около трех?..

— О, пожалуйста, не беспокойтесь, — запротестовала Шейла, все еще не веря, что гроза миновала. — Я подам вам десерт как полагается.

Артур покачал головой.

— Хочу поболтать с Тони. К сожалению, я теперь редко общаюсь с детьми.

Мне это просто померещилось? Или он и вправду сожалеет об этом? — подумала Шейла. Хотя, в конце концов, ему уже тридцать два: пора подумать о том, чтобы самому обзавестись детьми.

Едва очутившись на кухне, она сразу начала готовить самый замысловатый, самый внушительный шоколадный торт, на какой только были способны ее воображение и кулинарный талант.

Артур, как и обещал, пришел в три, но без Николаса и с благодарностью принял от Шейлы чашку чая и огромную порцию шоколадного торта. Тони почти не поднимал глаз от своей тарелки, очевидно оробев от того, что сидит за одним столом с хозяином дома.

Постепенно, уписывая на пару с Артуром великолепный торт, Тони расслабился. А к концу чаепития они были уже лучшими друзьями и со знанием дела обсуждали футбольные правила.

После этого случая отношения Шейлы и Артура стали более доверительными. Он теперь был менее резок, перестал держать дистанцию, отгораживаясь от девушки личиной безразличия. Но это принесло Шейле новые страдания, наплыв снов с более волнующими сюжетами.

Однажды, рано проснувшись после одной из беспокойных ночей, Шейла взглянула на часы. Еще нет и семи. Но она решила пойти в бассейн поплавать. Надев купальник, девушка вышла навстречу чудесному утру и уже предвкушала, как нырнет и вода остудит ее разгоряченное тело. Но…

Красиво рассекая воду мощными руками, по бирюзовой глади бассейна скользил Артур.

Она остановилась за кустом и стала жадно наблюдать за пловцом, любуясь его атлетической красотой.