Он был одет очень странно для этого места: в костюм и очень строгие лаковые ботинки. В руках мужчина сжимал узкую трубку телефона. Взглянув на Эль, он прошел к дальнему стеллажу с журналами и уткнулся в телефон, быстро и тихо в него что-то зашептав.

Пару секунд девушка смотрела на него, хмурясь, но затем вернулась к книге, хотя время от времени ей казалось, что она видит боковым зрением вовсе не человека, а здоровенную черную тень, медленно растекавшуюся по магазину.

— Все, я выбрал, — крикнул Джейми, и она освобожденно подпрыгнула в кресле, радуясь, что они скоро уйдут и ее перестанут терзать странные видения.

Они выскочили из магазина через несколько минут, и Эль могла поклясться, что странный мужчина с телефоном проводил ее задумчиво напряженным взглядом.

По дороге домой, девушка думала рассказать Джейми о странном человеке, но затем одернула себя, сообразив, что в глазах друга будет выглядеть параноиком. На подступах к дому она увидела еще одного странного мужчину на краю парка. Она не могла его рассмотреть, но чувствовала, что мужчина внимательно за ней наблюдает.

— Ну, я побежал, — улыбнулся Джейми, сжимая в руках диск. Приятелю явно не терпелось приступить к изучению игры.

— Удачи, — крикнула Эль уже ему в спину, обернулась, чтобы посмотреть на байкера, но тот будто растаял в воздухе, лишь какая-то темная тень несколько секунд повисела под кронами старых яблонь.

Помотав головой, девушка поднялась по ступенькам и вошла в подъезд.

Они жили в этом доме с самого рождения Эль. Развод родителей мало повлиял на обстановку, лишь пропала картина с видом пляжа при входе.

Не самая большая квартирка была залита вечерним солнечным светом. Из холла девушка легко заметила, что отец еще не вернулся: его кресло у телевизора пустовало. Почти всегда, приходя домой, отец усаживался в излюбленный угол и включал новости, а потом футбол. Они с Эль разговаривали в редкие минуты по утрам и перед сном. Все остальное время девушка была предоставлена сама себе.

Иногда тетя Мэри навещала их, и тогда на удивленную и ошарашенную Эль обрушивался шквал вопросов об учебе и парнях. С каких-то пор Эль возненавидела приезды тети, стараясь не бывать дома слишком много в такие дни, благо тетя навещала их раз или два в год.

Но, тем не менее, тетя старалась издали руководить жизнью Эль. И тогда отец под ее влиянием пробовал убедить дочь начать одеваться женственней, но она неизменно отмахивалась. В кедах и простых черных джинсах ей ходить нравилось куда больше, чем дрейфовать на шпильках.

В школе на Эль давно никто не обращал внимания. Там у нее было полно подруг, одевавшихся подобным образом или еще хуже. В понимании родителей, конечно же.

Сбросив кеды, девушка прошла по темному коридору в свою комнату, но долго не решалась открыть дверь. Почему-то опять вспомнились странные люди, будто бы наблюдавшие за ней.

Всего двое, но еще никогда в жизни Эль так отчетливо не чувствовала тиски страха. Происходящее не просто выбивалось за рамки нормального, в этом явно прослеживалось что-то плохое.

Плохое.

Эль отчетливо осознала, что не должна входить в свою спальню. Не теперь, пока она одна в квартире.

Ощущение было столь отчетливое, что девушку пробил озноб. Вернувшись в коридор, она схватила сумку и нашарила в ней телефон.

— Джейми, а как на счет кино у меня? — дрожащим голосом предложила она, как только ей ответил знакомый голос. Она старалась не смотреть на дверь, но и не отворачиваться от нее полностью.

Когда через четверть часа друг появился на пороге с двумя пачками снеков, дверь в квартиру была распахнута настежь, повсюду горел свет. Джейми прошел в маленький квадратный холл, откуда квартира просматривалась, как на ладони: вперед — небольшая гостиная с двумя окнами, плотно заставленная потертой мебелью с красно-коричневых тонах; налево — кухня, больше похожая на чью-то отрыжку из-за отвратительного грязно-желтого цвета; а направо — ванная, туалет и две крошечные спальни.