— Это похоже на чувство, возникшее у меня, когда «Качи» окончательно покидал орбиту Юпитера, буксируя один из порталов «Интерфейса». Я утверждал, что этот материал больше чем просто курьез. Из него можно создавать гигантские инженерные сооружения — но лишь через столетие!

— Или через пятнадцать столетий. Смотря с какой точки на него посмотреть.

«Качи» был запущен с околосветовой скоростью на сверхдальнее расстояние к центру Галактики, в созвездие Стрельца. Возвращение наметили через сто лет бортового времени. На Земле за этот же период, согласно теории относительности, пройдет полторы тысячи лет. Такова была цель проекта. Майкл время от времени, используя виртуал, приглядывал за порталом Туннеля на орбите Юпитера. Портал старел с той же скоростью, что и его «близнец» на борту «Качи». Так они с Мириам и предполагали.

Но пока Майкл и Мириам были разделены постоянно растущим «интервалом» эйнштейновского пространства-времени годами, а затем и сотнями световых лет — ТУННЕЛЬ ПРОДОЛЖАЛ СОЕДИНЯТЬ ОБА ПОРТАЛА.

Через столетие субъективного времени, одинакового и для Майкла и для Мириам, «Качи» завершит полет по замкнутой траектории и вернется на орбиту вокруг Юпитера в далеком для Майкла Будущем. И тогда Туннель за несколько часов субъективного времени перебросит их на полторы тысячи лет вперед.

Ожидание перевернуло жизнь и душу Майкла.

— Я понял, что стал больше инженером, чем ученым. И вот решил заняться созданием материала, который можно было бы производить в нашем токовом ускорителе на Ио. Неисследованный островок в физике экзотических веществ…

— Опять захотел всех обогнать?

Майкл разозлился.

Отец наклонился в кресле, скрестив руки на груди. Отсветы кометы играли на его красивом лице. Бренди исчез.

— Черт побери, Майкл, ты стал сильным мужчиной. Тебе пришлось научиться работать с людьми. Быть политиком. Контролировать бюджет. Ты узнал, как делаются дела, как добиваться своего. Ты мог бы сделать все, что пожелаешь. А вместо этого ты сбежал. Я знаю, тебе было больно, когда Мириам Берг не осталась с тобой, полетела на «Качи». Но…

— Да не сбежал я, черт подери, — сказал Майкл, вспыхнув от гнева. — Я же объяснил тебе, чем я здесь занимаюсь. Кварковые наггеты позволят заглянуть в невиданные глубины материи!

— Ты дилетант. — Гарри расслабленно раскинулся в кресле. — То, что приходит к тебе из глубин пространства и времени, ты коллекционируешь, как бабочек. Это не наука! Большие проекты, например. Большой Непрерывный Ускоритель, оставили тебя позади на годы. — Гарри смотрел на сына широко раскрытыми глазами. — Попробуй сказать мне, что я не прав!

Раздраженный Майкл швырнул виски на пол.

— Какого черта тебе от меня нужно?

— Ты постарел, Майкл, — огорченно сказал Гарри. — Не так ли? Хуже того — ты сам позволил себе остаться старым.

— Я и старый — все равно человек, — проворчал Майкл. — И не сбросил содержимое своих мозгов в какую-нибудь паршивую микросхему.

Гарри встал с кресла и приблизился к сыну.

— «Антистарость» не просто перезапись твоей памяти. Это гораздо больше. Классификация, рационализация, сортировка…

— Отвратительная процедура, — фыркнул Майкл.

— Но все твое будет сохранено — причем не только в электронной памяти, но и в нейронных сетях, которые ты сможешь опрашивать или закачивать их в виртуал. — Гарри улыбнулся. — Сможешь общаться с самим собой, но более молодым. Похоже на идею из твоей работы по «Интерфейсу»?

— Но ты сам видишь, — упрямо возразил Майкл, — что я сохранил главное — способность размышлять.