Однако раздумья о Питере Уитли не помогут решить стоявшую перед ней проблему! Она попыталась сосредоточиться только на Чарльзе, но образ Питера устоял и, более того, снова принялся разжигать в ней пламя желания.

– Я совсем запуталась! – пожаловалась Элен и, схватив подушку, уткнулась в нее лицом, чтобы заглушить горестный стон.

Зазвонил телефон, и Элен, приподнявшись, покосилась на него одним глазом. Звонки продолжались, и девушка решила ждать, пока сработает автоответчик. Оказывается, это была мама. Устыдившись, Элен схватила трубку.

– Привет, мама!

– Значит, ты дома? – В голосе Рут Риз отчетливо звучало беспокойство. – Поскольку ты не отвечаешь сразу и явно выжидаешь, чтобы узнать, кто звонит, я полагаю, что вы с Чарльзом до сих пор не помирились.

– Пока еще нет.

– Ну что же, ты всегда поступала по-своему. Надеюсь, ты понимаешь, чего лишишься, если порвешь с ним. Я говорю не только о богатой жизни, которую он сможет тебе обеспечить. Чарльз – мягкосердечный, привлекательный молодой человек. Та женщина, скорее всего, сама на него набросилась.

– Он тоже это утверждает, – признала Элен.

– Так я и думала! – торжествующе воскликнула мама.

– Но как быть, если найдется еще женщина, готовая на него наброситься?

– Ну… к тому времени ты уже станешь его женой и сможешь позаботиться о том, чтобы он довольствовался законными отношениями. Я хочу переслать тебе парочку книг, на которые натолкнулась сегодня в магазине. Тебе не помешает немного просветиться перед первой брачной ночью.

Мягкая мамина настойчивость действовала Элен на нервы, но она понимала, что мама искренне желает ей добра. Представив, как воспитанная в строгих правилах Рут Риз просматривает пособия по сексологии, девушка невольно улыбнулась.

Элен знала, что мама вовсе не так меркантильна, как можно было бы судить по ее словам. Ее родители начинали с нуля: отец работал механиком на бензоколонке, а мать, чтобы свести концы с концами, пошла продавщицей в бакалейную лавку. Но она никогда не жаловалась на невзгоды, выпавшие на ее долю в молодости. Пусть они с папой и не имели в изобилии всяческих жизненных благ, союз их был счастливым. Теперь отец Элен владел автозаправочной станцией, а мама вела бухгалтерские книги. Жили они вполне прилично, но доходы их были ничтожны в сравнении с доходами Чарльза. Когда ее родители впервые явились с визитом к Такерам и своими глазами увидели окружавшую их роскошь, они сначала пришли в замешательство, а потом испытали благоговейный трепет перед перспективой, открывшейся их дочери.

Когда Чарльз и Элен объявили о своей помолвке, мама пришла в восторг. Она уже рисовала чудесное будущее, ожидавшее ее дочку. И, честно говоря, Элен тоже предвкушала это будущее…

– Спасибо, мамочка, за звонок, но я сейчас, правда, слишком устала, чтобы обсуждать все это, – вежливо, но твердо заявила Элен. Ей и наедине с собой нелегко было разобраться в своих чувствах к Чарльзу, а любой нажим извне только усложнял проблему… даже если это делалось с самыми благими намерениями. Поблагодарив маму за книжки и еще раз заверив ее, что она не станет поступать опрометчиво, Элен повесила трубку и снова сосредоточила внимание на кольце. Потом откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. К ее досаде, перед мысленным взором возникла маленькая лесная хижина.

Элен сердито открыла глаза и выпрямилась.