– Нет. – Элен испытала острый укол сожаления.

Голос Рут сделался строгим.

– Обдумай хорошенько каждый из вариантов и представь себе свою жизнь лет, скажем, через пять.

– Через пять лет меня уже может не быть на свете.

– Именно! А что, если у тебя успеет родиться ребенок или даже два? Ты знаешь, что Чарльз обеспечит им достойное существование. А как насчет мистера Уитли? Думаешь, он сумеет вырастить их в одиночку?

– Это существенное замечание, – согласилась Элен. У нее вдруг сильно разболелась голова. – Мне надо собираться на работу. Не беспокойся: я буду вести себя осмотрительно.

Одеваясь, Элен обдумывала мамины слова. Она вспомнила, каким равнодушным и безучастным выглядел Чарльз, позируя с какими-то малышами на одном из благотворительных приемов, устроенных его матерью. «Это естественно для мужчины – испытывать неловкость, общаясь с маленькими детьми. С собственным ребенком он будет совсем другим», – уверила она себя тогда. Внезапно Элен вспомнила, как ласков был Питер с Филипом Пайерсом, как естественно он выглядел с мальчиком на руках.

– Питеру Уитли не нужны ни жена, ни дети, – заворчала Элен. – А даже если и нужны, после их вчерашнего вечернего разговора он вычеркнул ее из списка кандидаток.

– Думай о Чарльзе! – велела она себе. Ее глаза снова обратились на кольцо, и она вспомнила, какой восторг испытала, когда Чарльз впервые надел его ей на палец. Пора было бежать на завод. Сняв кольцо, она положила его в коробочку и уже направилась к двери, но на самом пороге вдруг резко остановилась, вернулась, достала кольцо, снова надела его на палец, а коробочку сунула в карман. Она решила выйти замуж за Чарльза и, значит, станет носить кольцо повсюду, где это позволено правилами безопасности.

Войдя в свою контору, она нашла на столе записку от Чарльза, где он сообщал, что весь день будет занят на деловых совещаниях, но в семь заедет за ней, чтобы поужинать вместе. Элен, узнав, что у нее в запасе несколько часов, почувствовала облегчение.

Она прошла дальше по коридору и постучала в дверь Пола.

– Войдите, – буркнул он.

– Извините меня за вчерашнее. Я не хотела создавать вам трудности, – произнесла она виноватым голосом.

Пол пожал плечами.

– Нам не хватало вас, но мы справились.

Сегодня Пол казался более непринужденным, каким Элен уже давно не видела его. Он кивнул на пачку бумаг, лежавшую на столе.

– Вы очень помогли бы мне, если бы просмотрели эти анкеты.

– Мы берем новых сотрудников? – удивилась Элен.

– Чарльз намерен до свадьбы найти вам замену.

Чарльз действительно говорил, что хочет, чтобы она оставила работу и полностью посвятила себя роли жены. Она еще не дала на это согласия, но, разумеется, согласится. К тому же в последнее время работа ей несколько наскучила. Элен предпочла бы, чтобы в ней было творческое начало. Хотелось самой проектировать механизмы или на худой конец чинить их. После свадьбы она сможет превратить в мастерскую уголок гаража Чарльза, рассчитанный на четыре автомобиля, и попробовать сконструировать что-то свое. Но ее неприятно кольнула мысль, что Чарльз принял решение, не посоветовавшись с ней.

Он просто заботится о том, чтобы предприятие работало без перебоев, рассудила Элен.

– Я с радостью помогу вам, – сказала она.

– Возьмите анкеты в свою комнату, просмотрите их и составьте перечень, начиная с самых, по вашему мнению, предпочтительных кандидатур. Тогда мы сможем приглашать их для собеседования, – проинструктировал ее Пол.