До самого рассвета шла жаркая работа. Женщины наводили порядок в доме. Воины и крестьяне ушли в лес и валили деревья для костра. Запасы сухих дров было решено поберечь на будущее. Но и лесные сосны отлично годились для костра - они еще не отсырели от снега. Запряженные быками и лошадьми телеги свозили лес к крепостной стене. Там, возле ворот, из стволов был сложен огромный костер, сверху дрова полили жиром.

    В костер были брошены трупы убитых - и друзей, и врагов. Убитых животных решили сжечь вместе с людьми. Солнце стояло еще высоко в восточной стороне неба, когда костер подожгли. В огонь было брошено также оружие убитых воинов если бы их хоронили в земле по обычаю, то оружие положили бы в могилу.

    - Смотрите! - воскликнул Рерин. Языки пламени взметнулись высоко к небу. Волшебник поднял руку и показывал куда-то вдаль. Там, в вышине, кружили две сороки.

    Глава пятая КОЛДОВСКОЕ ИСКУССТВО

    - Йильма! Ты подвел меня, - с угрозой в голосе произнес Тотила.

    Волшебник только пожал плечами и плотнее запахнул плащ из оленьих шкур.

    - Не я подвел, Тотила, а мертвецы.

    - От мертвых я не могу требовать многого, - возразил король, едва сдерживая ярость. - Но от моего волшебника я ожидаю результатов, а не пустых отговорок! Сперва ты устроил этот жуткий холод, от которого у меня погибло огромное количество скота и рабов. А теперь, оказывается, твое мертвое войско подвело.

    Король и колдун сидели в зале дворца Тотилы и спорили. Меж тем воины веселились и пировали, радуясь тому, что миновала внезапно наставшая стужа.

    Йильма поднялся с надменным видом:

    - Если государь больше не нуждается в моих услугах, то, несомненно, найдется какой-нибудь другой король, который с радостью примет меня к себе на службу.

    Тотила пошел на попятный:

    - Ах, да нет же, Йильма, садись! Я сказал, не подумав. Нам надо выработать другой, хороший план действий, это же ясно. Но при этом нельзя допустить, чтобы обезлюдела вся моя страна. Хочет того король или нет, он должен заботиться о крестьянских плугах так же, как о мечах. Раньше, когда я командовал отрядом, где под моим началом был всего-то десяток человек, подобные мысли никогда не приходили мне в голову. Но теперь я понимаю, что потеря быков для правителя иной раз так же неприятна, как потеря воинов. Даже рабы имеют определенную ценность. - Тотила беспокойно теребил рыжую бороду унизанными перстнями пальцами. - Как же нам выйти из положения?

    - Государь, дай мне поразмыслить об этом, - сказал Йильма. - Мне открыт доступ к некоторым колдовским таинствам, с помощью которых я, может быть, найду выход. У меня имеется связь с некоторыми могущественными силами. Позволь мне призвать эти силы и посоветоваться с ними. Ты разрешаешь мне удалиться в мою хижину для общения с духами?

    - Разрешаю, милостиво кивнул Тотила.

    Йильма через весь зал направился к двери. При каждом шаге постукивали и побрякивали подвески на его плаще, люди при виде его умолкали. Потом воины снова начинали бросать кости или возобновляли прерванные состязания в силе. Король Тотила сидел на своем месте и о чем-то мрачно размышлял. То и дело он поглаживал свой плащ скальпы убитых князей и воинов.

    В это же время держала совет со своим чародеем и воинами королева Альквина.

    - Что нам делать, чтобы защититься от нападения Тотилы? Ясно как день - он уничтожит всех нас до единого, если мы не предпримем ничего в свою защиту.

    - Сколько воинов у Одоака? - спросил Конан.

    - Несколько сотен, если он соберет все свое войско, ответила Альквина.