— Угу, — кивнул Макс.

Хотя он знал, что пот, льющийся ему на глаза и потоками стекающий по спине, ненастоящий, — чувство все равно было противное. Виртуальная одежда липла к виртуальному телу совсем как настоящая.

— Приготовиться, — шепнула Дженни, — выходим в коридор уровня «А». Вперед!

Макс распахнул дверь. Коридор был пуст.

— Я их слышу, — тихо сказал Джокер. — Они повсюду. Идут по вентиляции и переборкам стен. Быстро!

Тихий скрежет, шорох, клацанье сотен когтей, раздававшиеся совсем рядом, сводили с ума. Однажды Громов пережил этот дикий жуткий момент во «Вторжении», когда все переборки вокруг неожиданно начали разлетаться и отовсюду — сверху, снизу, со всех сторон начали появляться монстры. Тогда Громов не смог произвести ни одного выстрела. От ужаса судорожно переводил дуло с одной твари на другую и не стрелял. В голове билась одна мысль: «Это конец!»

Все четверо рванулись бежать к двери.

— План меняется! — на ходу выкрикнула Дженни. — По кругу! Макс открывает и закрывает дверь! Один бросает гранаты, двое других прикрывают огнем! Тот, кто бросил, — встает на периметр! Бросает следующий!

Макс толкнул дверь.

Дэз уверенно рванула все четыре кольца. Как только створки разошлись в стороны — гранаты полетели внутрь радиоузла.

Жжик. Макс провел картой по сенсору. Дверь тут же закрылась.

Рядом грохнулась огромная, похожая на гигантского муравья туша пришельца. Мощный взрыв. Казалось, здание подпрыгнуло в воздух и грузно шмякнулось обратно на землю.

Жжик. Дверь открылась снова. Изнутри вырвался дым.

— Тереза! — крикнула Дженни, выдергивая кольца. — Сколько перекрытий внизу до уровня «С»?

— Пять, хочешь пробить быстрее — бросай в центр, — услышал ответ «штурмана» Громов.

Дженни бросила. Жжик.

— Патроны на исходе! — прокричал Джокер. — Ничего не вижу из-за дыма!

Взрыв прогремел где-то чуть ниже.

Жжик.

Снова дым. Макс старался не дышать. От запаха паленой пластмассы мутилось в голове. Пулемет Дэз вдруг перестал стрекотать.

Джокер подбежал к открывшейся двери, размахнулся, и последние четыре гранаты полетели в огромную воронку в полу центра радиоуправления.

— Огнемет меньше десяти процентов! — крикнула Дженни.

Джокер и Дэз бросили пустые пулеметы.

Взрыв где-то глубоко внизу Макс не услышал, только почувствовал, как его подбрасывает вверх.

— Все! Патронов нет! — заорала Дженни. — Открывай!

Жжик.

Дверь открылась.

Громов, Дэз и Дженни влетели внутрь. Макс обернулся и увидел, что Джокер не двинулся с места. Он отстегивал от пояса какую-то капсулу.

«Мы в игре, это только игра! — попытался убедить себя Громов. — Надо дойти без единой царапины... Иначе система заметит подмену... Отсутствие идентичности...»

Посреди радиоузла зияла огромная дыра. Гранаты разворотили переборки всех трех уровней.

— Бежим! — крикнула Дженни, выстрелив металлическим держателем для троса. — Не стой!

Она толкнула Громова к самому краю и молниеносно одной рукой пристегнула скобу его поясного держателя к тросу, а другой надела ему на шею ключ от катера. Макс глубоко вдохнул и прыгнул вниз. На экране виртуального прицела мелькнуло сообщение: «Игрок №1 закончил игру и выведен с арены».

Мимо стремительно проносились острые, рваные края взорванных перекрытий.

— Осторожно! — раздался в наушниках голос Дэз.

Громов инстинктивно дернулся в сторону.

Мощные челюсти клацнули в миллиметре от него.